Un marteau de soudage attaché à son poignet, Joy Hollenback a enfilé des palmes bleues et a nagé dans les vagues glaciales et agitées du Pacifique un matin d’automne pour faire sa part pour sauver les forêts de varech en voie de disparition du nord de la Californie.
Hollenback a flotté sur la surface oscillante pour réguler sa respiration avant de plonger librement dans les profondeurs troubles vers le fond marin. Là, elle repéra sa cible : des oursins violets voraces et dévoreurs de varech.
En quelques secondes, elle en a brisé 20 en mille morceaux. « Si vous êtes en colère, c’est une manière cathartique de tout faire sortir », a plaisanté Hollenback. « C’est un chaos écologiquement sanctionné. »
Le vétérinaire qui vit à Berkeley, en Californie, fait partie d’une équipe de bénévoles qui nagent, font de la plongée avec tuba et plongent, armés de pioches et de marteaux, dans une seule mission : écraser les oursins violets qui ont en grande partie détruit 96 % des forêts emblématiques de varech de Californie entre 2014 et 2020, et avec cela, a nui à l’ormeau rouge et à d’autres espèces marines qu’ils soutenaient.
Le projet pilote au large de la côte du comté de Mendocino est l’une des nombreuses initiatives que la Californie teste pour sauver ces écosystèmes marins feuillus, qui sont en déclin dans le monde entier en raison du changement climatique.
Les forêts de varech jouent un rôle essentiel dans la santé des océans de la planète, l’une des questions discutées lors du sommet des Nations Unies sur le climat à Dubaï.
D’après les premières observations, des efforts tels que l’abattage des oursins semblent être utiles.
Les biologistes affirment qu’ils ont commencé à constater de petits succès avec les expériences lancées il y a plusieurs années, offrant l’espoir d’inverser la destruction comparable à la coupe à blanc d’une forêt tropicale.
Des parcelles saines de varech et des bancs de poissons sont revenus cet été dans de petites sections où les oursins ont été écrasés à Caspar Cove, à 200 kilomètres au nord de San Francisco.
À proximité, à Albion Bay, où des plongeurs commerciaux ont retiré de nombreux oursins en 2021, des biologistes ont placé de minuscules varech cultivés en laboratoire sur des lignes de 98 pieds (30 mètres). En août, ils ont découvert que le varech non seulement avait atteint la surface, mais qu’il se reproduisait.
« C’est la première fois que nous savons que cela se produit dans un environnement côtier ouvert », a déclaré Norah Eddy de The Nature Conservancy, l’une des nombreuses organisations participant à l’expérience. « Ce que nous voulons, c’est que le varech commence à donner naissance à des bébés. Cela montre que ces méthodes peuvent être utilisées dans ce genre d’environnements difficiles. »
Il reste encore d’énormes défis à relever avant que le varech de Californie ne soit sur la voie du rétablissement. Mais les scientifiques affirment que ces progrès ont apaisé les craintes selon lesquelles les forêts seraient perdues à jamais.
« Cela configure vraiment le système pour conserver le varech que nous avons jusqu’à ce que nous soyons dans un meilleur endroit », a déclaré Kristen Elsmore, scientifique principale au Département de la pêche et de la faune de Californie.
Les scientifiques collecteront des données au cours des trois prochaines années pour déterminer quelles méthodes sont les plus efficaces alors que la Californie élabore son premier plan de restauration et de gestion du varech.
Le varech était si abondant que l’État le gérait uniquement comme une pêcherie, supervisant les récoltes commerciales et récréatives. Dans le cadre de ce plan, le varech sera désormais géré comme un écosystème, reflétant une meilleure compréhension de son importance.
« Le varech forme des forêts entières qui abritent tant d’autres espèces et cela a donc un effet en cascade sur l’écosystème proche du littoral lorsque vous perdez votre varech », a déclaré Elsmore. « Vous perdez toute une forêt, pas seulement une espèce. »
Le plan pourrait éclairer les efforts de restauration de l’Australie au Chili, où le varech est confronté à des menaces similaires.
« Le but ultime est que ces systèmes soient vraiment autonomes et que la partie restauration leur donne simplement un petit coup de pouce dans la bonne direction », a déclaré le scientifique.
Le varech disparaît à mesure que le réchauffement de la planète augmente la température des océans.
Le long de la côte ouest, le problème a commencé après 2013, lorsqu’une masse d’eau chaude surnommée « la goutte » s’est développée au large de l’Alaska et s’est étendue vers le sud, persistant pendant quatre ans alors qu’elle faisait des ravages sur les écosystèmes marins jusqu’à la péninsule mexicaine de Basse-Californie.
Au même moment, une mystérieuse maladie débilitante décimait les étoiles de mer tournesol, provoquant la chute de leurs bras et les transformant en masses gluantes, tuant 90 % de la population.
L’étoile de mer est le principal prédateur de l’oursin violet. Après que la maladie ait tué plus de 5 milliards d’étoiles de mer, la population d’oursins a explosé, dévorant le varech et ne laissant presque rien d’autre dans les paysages marins que des échinodermes épineux et globulaires.
La perte de varech a incité la California Fish and Game Commission à fermer sa pêche récréative d’ormeau rouge en 2018. Les récoltes commerciales d’oursins rouges ont également été affectées. Les oursins rouges sont préférés aux oursins violets car ils contiennent plus d’uni ou d’œufs comestibles à l’intérieur, mais les plongeurs commerciaux affirment que la quantité a diminué avec moins de varech.
Le varech, une algue annuelle, commence comme une spore microscopique qui pousse jusqu’à 0,6 mètre par jour jusqu’à atteindre 30 mètres avant de mourir pendant les mois les plus froids. Il prospère dans les eaux fraîches et riches en nutriments.
La côte californienne abrite du varech géant et du varech géant, les plus grandes algues marines du monde. Les oursins ont blessé les deux espèces, même si les forêts de varech géants se sont mieux comportées.
Certains pensent que la seule façon de restaurer le varech est de réduire les oursins violets, qui peuvent rester en dormance pendant des années pour ensuite réapparaître et manger de nouvelles pousses de varech. Les chefs ont commencé à servir des oursins violets pour créer un marché.
« Parfois, cela semble bizarre, comme si vous tuiez cet animal qui est une espèce indigène, mais c’est pour le bien commun », a déclaré Morgan Murphy-Cannella de la Reef Check Foundation, le coordinateur de la restauration du varech impliqué dans la plantation de varech à Albion Bay. Ses bénévoles surveillent les forêts de varech du Canada au Mexique.
Josh Russo, ancien pêcheur d’ormeaux et fondateur de la Watermen’s Alliance, une coalition de clubs de chasse sous-marine, a contribué au démarrage du broyage des oursins.
Le premier groupe était principalement composé de plongeurs locaux armés de masses, a déclaré Russo en riant. Après avoir eu du mal à les balancer sous l’eau, ils se sont tournés vers de petits marteaux de soudage, des meubles et des pics à glace.
Les bénévoles ont éliminé 80 % des oursins violets d’une section de Caspar’s Cove, a déclaré Russo. C’est l’un des deux endroits où la Californie autorise les pêcheurs récréatifs agréés à capturer une quantité illimitée d’oursins violets.
Mais le broyage des oursins n’est pas sans controverse. Certains craignent que cela ne propage les œufs d’oursins, aggravant ainsi le problème.
Russo n’en a vu aucune preuve. Au lieu de cela, a-t-il déclaré, la densité des oursins a diminué dans la section de 100 mètres sur 100 (91 mètres sur 91 mètres), où des bancs de poissons de roche juvéniles nageaient cet été au milieu des algues imposantes.
« C’est passé d’un gamin stérile à à nouveau plein de vie », a déclaré Russo.
Les scientifiques affirment que rien ne peut remplacer les prédateurs naturels, comme l’étoile de mer tournesol.
Après avoir appris à l’élever en captivité, les biologistes constituent un cheptel pour le réintroduire. Les étoiles de mer tournesol se trouvent dans quatre aquariums californiens, dont l’aquarium Birch de San Diego qui a provoqué la ponte de trois d’entre elles en octobre.
Au moins quatre étoiles de mer tournesol ont également été repérées au large de la côte de Mendocino cette année, ce qui, selon Elsmore, « est super excitant » puisqu’aucune n’a été vue depuis des années là-bas.
Il y a encore beaucoup à apprendre. Le varech n’est pas revenu dans tous les endroits débarrassés des oursins, et les scientifiques ne savent pas pourquoi.
Mais l’écrasement permet de gagner du temps pour trouver des solutions permanentes.
Les événements se déroulent d’avril à septembre et attirent des gens de toute la Californie du Nord.
Un samedi de septembre, parmi les bénévoles figuraient un parajuriste, un ouvrier d’usine, des étudiants universitaires et un entrepreneur paysagiste dont les deux bergers australiens, « Swimmer » et « Breaker », regardaient patiemment depuis la plage. Un artiste a collecté les oursins pour fabriquer de la teinture violette pour les vêtements.
Hollenback, le vétérinaire, a commencé à participer en mai 2022 après avoir vu les événements sur Facebook. Elle a frappé jusqu’à 82 oursins en 50 secondes où elle peut retenir son souffle. Ce jour-là, la mer était trop agitée à Caspar Cove et le groupe s’est donc détourné vers une baie voisine pour chercher des oursins.
« Cela peut sembler contre-intuitif de tuer des animaux alors que mon travail consiste à les sauver », a-t-elle déclaré. « Mais cela contribue à sauver l’ensemble de l’écosystème. »
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