La distribution des femelles influence l’évolution de la taille des testicules chez les rongeurs australiens

Une nouvelle étude a révélé que la répartition des femelles dans 33 espèces de rongeurs australiens affecte l’évolution de la taille des testicules des mâles dans ces espèces sociales.

La recherche, qui vient d’être publiée dans Lettres de biologieconfirme que la disponibilité des femelles influence la force de la compétition des spermatozoïdes chez ces espèces de rongeurs, selon des chercheurs en biologie évolutive de l’Université d’Australie-Occidentale (UWA), de l’Université Flinders et de l’Université Columbia, aux États-Unis.

Des informations sur la reproduction et la fertilité masculine aideront les chercheurs à comprendre et à soutenir la conservation des espèces de rongeurs australiennes menacées par les prédateurs introduits, le défrichement et la dégradation de l’habitat et le changement climatique, déclare l’auteur principal, le Dr Renée Firman, ARC Future Fellow du Center for Evolutionary Biology de l’UWA.

« Nous avons utilisé des analyses phylogénétiques sur 33 espèces de rongeurs pour comprendre le lien entre la distribution spatiale et temporelle des femelles et la compétition spermatique, ou essentiellement, la compétition mâle-mâle après l’accouplement », explique-t-elle.

« Nous avons constaté que les mâles de ces espèces sociales avaient des testicules plus petits que les espèces solitaires, ce qui suggère que les hiérarchies de dominance parmi les mâles sociaux conduisent à des niveaux réduits de compétition des spermatozoïdes. »

L’étude a également révélé que la taille des testicules augmentait avec la diminution de la durée de la saison des amours, ce qui indique que « la synchronie temporelle de la réceptivité des femelles prédit le niveau de compétition des spermatozoïdes chez les rongeurs australiens », ajoute le Dr Firman.

Les résultats suggèrent que les mâles peuvent être efficaces pour monopoliser la reproduction au sein des groupes sociaux, ce qui conduit à des niveaux réduits de compétition des spermatozoïdes par rapport aux espèces non sociales où les femelles en liberté ne peuvent pas être contrôlées.

« Dans l’ensemble, nos résultats montrent que les schémas de répartition des femelles, à la fois dans l’espace et dans le temps, peuvent influencer la force de la sélection sexuelle après l’accouplement parmi les espèces », expliquent les chercheurs.

En fin de compte, les modèles de distribution des femelles affecteront la force de la compétition des spermatozoïdes en dictant la mesure dans laquelle les mâles sont capables d’empêcher la réaccouplement des femelles.

« Cette étude nous aide à comprendre comment la distribution spatiale et temporelle des opportunités d’accouplement a façonné l’évolution de la compétition des spermatozoïdes », déclare le Dr Bruno Buzatto, maître de conférences en écologie terrestre à l’Université Flinders, également affilié à l’UWA et à l’Université Macquarie.