Les astronomes ont découvert un rare système solaire synchronisé avec six planètes se déplaçant comme un grand orchestre cosmique, épargné par les forces extérieures depuis leur naissance il y a des milliards d’années.
Cette découverte, annoncée mercredi, peut aider à expliquer comment les systèmes solaires de la Voie lactée sont nés. Celui-ci se trouve à 100 années-lumière dans la constellation Coma Bérénices. Une année-lumière équivaut à 5,8 billions de milles.
Deux satellites de chasse aux planètes – Tess de la NASA et Cheops de l’Agence spatiale européenne – se sont associés pour les observations.
Aucune des planètes en parfaite synchronisation ne se trouve dans la zone dite habitable de l’étoile, ce qui signifie peu ou pas de probabilité de vie, du moins telle que nous la connaissons.
« Nous avons ici une cible en or » à titre de comparaison, a déclaré Adrien Leleu de l’Université de Genève, qui faisait partie de l’équipe internationale qui a publié les résultats dans la revue Nature.
Cette étoile, connue sous le nom de HD 110067, pourrait contenir encore plus de planètes. Les six découvertes jusqu’à présent font environ deux à trois fois la taille de la Terre, mais avec des densités plus proches des géantes gazeuses de notre propre système solaire. Leurs orbites durent de neuf à 54 jours, ce qui les rapproche de leur étoile que Vénus ne l’est du soleil et les rend extrêmement chauds.
En tant que planètes gazeuses, elles auraient un noyau solide constitué de roche, de métal ou de glace, enveloppé d’épaisses couches d’hydrogène, selon les scientifiques. D’autres observations sont nécessaires pour déterminer ce qu’il y a dans leur atmosphère.
Ce système solaire est unique car les six planètes se déplacent comme une symphonie parfaitement synchronisée, selon les scientifiques. En termes techniques, on parle de résonance « précise et très ordonnée », a déclaré le co-auteur Enric Palle de l’Institut d’astrophysique des îles Canaries.
La planète la plus intérieure effectue trois orbites pour deux par sa voisine la plus proche. Il en va de même pour les deuxième et troisième planètes les plus proches, ainsi que pour les troisième et quatrième planètes les plus proches.
Les deux planètes les plus éloignées accomplissent une orbite en 41 et 54,7 jours, ce qui donne quatre orbites sur trois. La planète la plus intérieure, quant à elle, effectue six orbites exactement au même moment où la planète la plus externe en achève une.
Selon les scientifiques, tous les systèmes solaires, y compris le nôtre, auraient commencé comme celui-ci. Mais on estime que seulement 1 système sur 100 a conservé cette synchronisation, et le nôtre n’en fait pas partie. Les planètes géantes peuvent dérégler les choses. Il en va de même pour les bombardements de météores, les rencontres rapprochées avec des étoiles voisines et d’autres perturbations.
Alors que les astronomes connaissent 40 à 50 systèmes solaires synchronisés, aucun n’a autant de planètes dans un rythme aussi parfait ni une étoile aussi brillante que celle-ci, a déclaré Palle.
Hugh Osborn, de l’Université de Berne, qui faisait partie de l’équipe, a été « choqué et ravi » lorsque les périodes orbitales des planètes de ce système stellaire se sont rapprochées de ce que prédisaient les scientifiques.
« J’avais la mâchoire par terre », a-t-il déclaré. « C’était un moment vraiment sympa. »
Plus d’information:
Rafael Luque, Un sextuplé résonant de sous-Neptunes transitant par l’étoile brillante HD 110067, Nature (2023). DOI : 10.1038/s41586-023-06692-3. www.nature.com/articles/s41586-023-06692-3
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