Ce n’est pas la première fois que Pékin stationne des navires près du récif de Pentecôte, selon Manille.
Une vue aérienne de navires chinois à Whitsun Reef, dans la mer de Chine méridionale.EFE
L’armée philippine a été mise en alerte ce dimanche après avoir dénoncé l’apparition de plus de 135 navires de la milice maritime chinoise qui ont commencé à « pulluler » autour du récif de Pentecôte, dans les îles Spratly, disputées par les deux pays.
Selon les garde-côtes philippins, les navires chinois sont « dispersés » autour du récif de Pentecôte, que les Philippines appellent Julian Felipe Reef, à environ 320 km à l’ouest de l’île de Palawan. Ce récif en forme de boomerang est situé à plus de 1 000 km de la première grande masse continentale de Chine, l’île de Hainan.
Les autorités philippines, qui avaient déjà repéré 111 navires dans la zone le 13 novembre, en ont dénombré « plus de 135 » lorsqu’elles ont déployé deux patrouilleurs samedi, ont-elles indiqué. « Il n’y a eu aucune réponse aux appels radio menées par les garde-côtes philippins » sur les navires chinois, ont-ils ajouté. Les images diffusées par les garde-côtes montrent les navires alignés en formation, tandis que d’autres sont dispersés dans les eaux. L’ambassade de Chine à Manille, contactée par l’AFP, a pas répondre immédiatement.
En 2021, quelque 210 navires chinois étaient stationnés près de Whitsun Reef pendant plusieurs semaines, selon le gouvernement philippin. Pékin a affirmé qu’il s’agissait de bateaux de pêche se mettant à l’abri des intempéries, mais Manille a rejeté cette explication, affirmant qu’il n’y avait pas eu de tempêtes pendant la période en question. Pékin revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionaley compris les eaux et les îles qui l’entourent, et a ignoré une décision de justice internationale de 2016 selon laquelle cette affirmation n’avait aucun fondement juridique.
Chine Elle déploie régulièrement des navires pour patrouiller dans les eaux contestées et a construit des îles artificielles militarisées pour renforcer sa position. Les Philippines, Brunei, la Malaisie, Taiwan et le Vietnam revendiquent également plusieurs récifs et îlots dans la mer, censés abriter de riches réserves de pétrole.
Les Philippines ont annoncé ce vendredi la création d’une station de garde-côtes sur la plus grande île qu’elles contrôlent en mer de Chine méridionale, afin de renforcer la surveillance des navires chinois. La station sera équipée de « systèmes avancés », tels que des radars, des communications par satellite, des caméras côtières et des systèmes de gestion du trafic maritime, selon le conseiller à la sécurité nationale Eduardo Ano, lors d’une visite sur l’île de Thitu. Les travaux de construction sont déjà terminés et la station devrait être opérationnelle au début de l’année prochaine.