En 1983, des scientifiques de l’Institut Pasteur de Paris identifient le virus responsable du sida, une épidémie apparue deux ans plus tôt et qui faisait des ravages. À l’occasion du 40e anniversaire de la découverte du VIH (bien qu’il ait été nommé ainsi en 1986), les progrès médicaux ont permis aux personnes infectées de mener une vie normale, mais nous en sommes toujours (presque) au même point qu’il y a quatre décennies en matière de prévention de l’infection.
« Cette année n’aurait pas pu commencer pire », dit-il. Julia Blanco, chercheur principal à l’Institut de recherche sur le SIDA IrsiCaixa. « Le seul vaccin dont nous disposions dans la phase avancée des essais cliniques a dû être arrêté en janvier car il n’a pas démontré son efficacité lors d’une analyse préliminaire. »
Blanco fait référence au vaccin que le laboratoire Janssen testait sur 3 900 personnes contre le VIH-1, la forme du virus la plus répandue en dehors de l’Afrique de l’Ouest. Après trois années d’étude, il a été constaté qu’il n’avait pas réussi à réduire les infections par rapport à un placebo.
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Cet échec fait également suite à celui d’un autre candidat vaccin du même laboratoire, arrêté en 2021 alors qu’il avait été testé sur 2 600 femmes africaines. Il s’agissait des projets les plus avancés et leur arrêt brutal signifiait un jet d’eau froide. dans l’espoir d’avoir un vaccin contre le féroce virus.
Après 40 ans de recherche et alors que l’objectif semblait à portée de main, les espoirs d’un vaccin contre le VIH se sont figés. « Plutôt que de faire plus froid, ils n’ont jamais été très chauds », admet-il. Luis Buzonchef du service de médecine interne de l’hôpital universitaire de Burgos et porte-parole de la Société espagnole de maladies infectieuses et de microbiologie clinique.
« Il y a beaucoup de gens qui étudient en science fondamentale, mais c’est quelque chose de très complexe techniquement car il s’agit d’un rétrovirus, mais ce n’est pas le seul exemple : Il existe de nombreux virus qui provoquent des maladies pour lesquelles nous n’avons pas de vaccin.comme l’herpès et le cytomégalovius ».
« Mais c’est comme ça que se déroule la recherche fondamentale », poursuit Buzón. « Tomber et se relever, tomber et se relever, encore et encore, jusqu’à atteindre la ligne d’arrivée. »
VIH et SRAS-CoV-2
Julià Blanco compare l’histoire du vaccin contre le VIH avec celle du SRAS-CoV-2. En moins d’un an, plusieurs entreprises ont fait approuver différents vaccins pour stopper le Covid. Nous souffrons du sida depuis quatre décennies et il faudra encore du temps avant d’en avoir un.
« Il y a deux facteurs principaux » pour expliquer le décalage horaire. « Le VIH est beaucoup plus variable que le SRAS-CoV-2. Nous avons tous vu que pour cela, nous avons dû adapter les vaccins car de nouveaux variants sont apparus. Dans le cas du VIH, il faudrait les multiplier par 10 ou 100 fois. De plus, chez une personne infectée, il n’y a pas qu’un seul virus mais plusieurs virus différents. « C’est une limite lors de la conception d’un vaccin. »
D’un autre côté, le VIH est un rétrovirus, « quand il nous infecte, il reste avec nous, s’intègre dans nos cellules et nous ne pouvons pas l’éliminer, ce que le SRAS-CoV-2 ne fait pas ». Puisque son matériel génétique se trouve à l’intérieur des cellules, le système immunitaire ne peut pas l’éliminer.
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« C’est pourquoi nous avons besoin d’un vaccin stérilisant », déclare Blanco, « qui nous protège non seulement contre les maladies graves », comme le Covid, « mais aussi contre l’infection. Cela fait de la conception d’un vaccin contre le VIH un défi » de la plus haute ampleur. «
Même si maintenant Il n’existe aucun candidat vaccin dans les phases finales de la recherche clinique.la science fondamentale n’a cessé d’élaborer des stratégies pour lutter contre le virus.
« Au cours de ces 40 années, nous avons appris beaucoup de choses sur l’immunologie et la virologie, non seulement sur le VIH mais sur d’autres virus et également sur la conception de vaccins. De nombreux laboratoires conçoivent de nouvelles stratégies. »
pilotes d’élite
Le chercheur de l’IrsiCaixa explique que la plus avancée de ces stratégies repose sur l’inoculation séquentielle de différents vaccins, afin d’apprendre au système immunitaire à agir étape par étape.
Blanco et son équipe optent pour une autre approche. Ils s’appuient sur ce qu’on appelle des contrôleurs d’élite, des personnes infectées par le VIH mais qui n’ont développé aucun symptôme et qui semblent tenir la maladie à distance sans avoir besoin d’un traitement antirétroviral.
« Ils sont très peu nombreux, En Espagne, il y a environ 38 identifiésmais ils nous aident à comprendre comment nous pouvons imiter cette situation pour générer un vaccin qui aide le système immunitaire à contrôler le virus. » Pour le moment, leur candidat vaccin est en phase d’expérimentation animale et ils espèrent passer bientôt à une phase d’essai avec personnes.
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Trouver un vaccin qui prévienne de nouvelles infections est la première nécessité actuelle pour arrêter le VIH, déclare Luis Buzón, porte-parole du Seimc. La prochaine étape consiste à aller au-delà de la « guérison fonctionnelle », c’est-à-dire à tenir le virus à distance grâce à des médicaments, et à parvenir à une véritable guérison. « Mais il est extrêmement difficile d’éliminer tous les virus du corps, car ils infiltrent de nombreuses cellules du corps et intègrent son génome. »
L’autre besoin est d’avancer dans l’amélioration de la qualité de vie, pour laquelle le médecin souligne l’introduction, il y a un an, du traitement antirétroviral injecté, de sorte qu’il ne soit nécessaire de l’administrer que tous les deux mois, par rapport à la pilule quotidienne actuelle.
« Il y a beaucoup de stigmatisation concernant les médicaments oraux: les patients ont tendance à le cacher, ils ont peur d’être découverts, pour beaucoup c’est un rappel quotidien de leur situation. » Il existe toujours une stigmatisation associée au VIH et, malgré les progrès du traitement (un patient bien contrôlé ne transmet pas le virus) , il reste encore une dalle difficile à soulever sur le plan psychosocial.
Nouvelle spécialité infectieuse
Ce médicament injectable est également étudié pour la prophylaxie pré-exposition ou PReP, c’est-à-dire la prise de médicaments sans avoir le VIH pour éviter l’infection. « Étant intramusculaire, vous vous débarrassez du problème lié à une éventuelle observance ou non-observance de la pilule« .
Buzón réclame également la création de la spécialité médicale des maladies infectieuses comme moyen d’améliorer la prise en charge des personnes séropositives dans notre pays, « quelque chose de très demandé par les associations de patients », rappelle-t-il.
Le nouveau ministre de la Santé, Monique Garcíaa annoncé cette semaine que la Commission des Ressources Humaines du Système National de Santé travaillait sur la proposition de création de la spécialité, quelque chose de très positif pour Buzón et de nombreux autres médecins qui ont dû se former sans programme spécifique.
« Nous avons un problème de renouvellement générationnel », souligne-t-il, « un tiers des médecins qui soignent les patients séropositifs prendront leur retraite dans les années à venir, et nous ne pouvons pas en former de nouveaux car il n’y a pas de spécialité ». Sa création sera « quelque chose de très important pour les patients séropositifs »
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