Nés la queue en premier, les petits dauphins à gros nez émergent équipés de deux fines rangées de moustaches le long de leur museau en forme de bec, un peu comme les moustaches tactiles des phoques. Mais les moustaches tombent peu après la naissance, laissant le jeune avec une série de fossettes appelées fosses vibrissales. Récemment, Tim Hüttner et Guido Dehnhardt, de l’Université de Rostock, en Allemagne, ont commencé à soupçonner que les fossettes pourraient être plus qu’une simple relique.
Pourraient-ils permettre aux grands dauphins adultes de détecter de faibles champs électriques ?
En y regardant de plus près, ils ont réalisé que les fosses restantes ressemblaient aux structures qui permettent aux requins de détecter les champs électriques, et lorsqu’ils ont vérifié si les grands dauphins en captivité pouvaient détecter un champ électrique dans l’eau, tous les animaux ont senti le champ. « C’était très impressionnant à voir », déclare Dehnhardt, qui a publié cette découverte extraordinaire et comment les animaux pouvaient utiliser leur sens électrique dans le Journal de biologie expérimentale.
Pour découvrir à quel point les grands dauphins sont sensibles aux champs électriques produits par les formes de vie dans l’eau, Dehnhardt et Hüttner se sont associés à Lorenzo von Fersen du zoo de Nuremberg et à Lars Miersch de l’université de Rostock. Tout d’abord, ils ont testé la sensibilité de deux grands dauphins, Donna et Dolly, à différents champs électriques pour savoir si les dauphins pouvaient détecter un poisson enfoui dans le fond sablonneux de la mer.
Après avoir entraîné chaque animal à poser sa mâchoire sur une barre métallique immergée, Hüttner, Armin Fritz (zoo de Nuremberg) et une armée de collègues ont appris aux dauphins à nager dans les 5 secondes après avoir ressenti un champ électrique produit par des électrodes immédiatement au-dessus du museau du dauphin. .
En diminuant progressivement le champ électrique de 500 à 2 μV/cm, l’équipe a suivi la fréquence à laquelle les dauphins partaient au bon moment et a été impressionnée ; Donna et Dolly étaient également sensibles aux champs les plus forts, sortant correctement presque à chaque fois. Ce n’est que lorsque les champs électriques sont devenus plus faibles qu’il est devenu évident que Donna était légèrement plus sensible, détectant des champs de 2,4 μV/cm, tandis que Dolly a pris conscience de champs de 5,5 μV/cm.
Cependant, les champs électriques produits par les animaux vivants ne sont pas seulement statiques. Les mouvements pulsés des branchies des poissons font fluctuer leurs champs électriques, alors Donna et Dolly pourraient-elles également détecter les champs pulsés ? Cette fois, l’équipe a pulsé les champs électriques 1, 5 et 25 fois par seconde tout en réduisant l’intensité du champ, et bien sûr, les dauphins ont pu détecter les champs.
Cependant, aucun des animaux n’était aussi sensible aux champs alternatifs qu’aux champs électriques invariables. Dolly n’a pu capter que le champ le plus lent à 28,9 μV/cm, tandis que Donna a capté les trois champs oscillants, détectant le plus lent à 11,7 μV/cm.
Alors, que signifie concrètement ce nouveau super sens pour les dauphins ? Dehnhardt explique : « La sensibilité aux champs électriques faibles aide les dauphins à rechercher les poissons cachés dans les sédiments au cours des derniers centimètres avant de les attraper », contrairement aux requins, superstars électrosensibles, qui sont capables de détecter les champs électriques des poissons à l’intérieur. 30 à 70 cm. Hüttner et Dehnhardt soupçonnent également que la capacité du dauphin à ressentir l’électricité pourrait les aider à plus grande échelle.
« Cette capacité sensorielle peut également être utilisée pour expliquer l’orientation des baleines à dents par rapport au champ magnétique terrestre », explique Dehnhardt, expliquant que les dauphins nageant dans les zones faibles du champ magnétique terrestre à une vitesse normale de 10 m/s pourraient générer un courant électrique détectable. champ de 2,5 μV/cm à travers leur corps. Et si les animaux nagent plus vite, ils sont encore plus susceptibles de détecter le champ magnétique de la planète, ce qui leur permet d’utiliser leur sens électrique pour naviguer sur le globe à l’aide d’une carte magnétique.
Plus d’information:
Tim Hüttner et al, Électroréception passive chez les grands dauphins (Tursiops truncatus) : implication pour l’orientation à micro et à grande échelle, Journal de biologie expérimentale (2023). DOI : 10.1242/jeb.246907