Une nouvelle étude mondiale sur les pêcheries d’huîtres autochtones co-dirigée par Torben Rick, anthropologue du Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian, et l’anthropologue de l’Université Temple et ancien boursier postdoctoral du Smithsonian Leslie Reeder-Myers montre que les pêcheries d’huîtres étaient extrêmement productives et gérées de manière durable à grande échelle sur des centaines et même des milliers d’années de récolte intensive. La découverte la plus large de l’étude était que bien avant l’arrivée des colonisateurs européens, les groupes autochtones de ces endroits récoltaient et mangeaient d’immenses quantités d’huîtres d’une manière qui ne semblait pas faire souffrir et s’effondrer les populations de bivalves.
La recherche, publiée le 3 mai dans Communication Nature, suggère que l’étude de ces pêcheries anciennes et durables offre des perspectives pour aider à restaurer et à gérer les estuaires aujourd’hui. De plus, les auteurs écrivent que ces découvertes montrent clairement que les peuples autochtones de ces endroits avaient des liens profonds avec les huîtres et que leurs descendants vivants attendaient depuis longtemps d’être impliqués dans les décisions sur la façon de gérer ce qui reste de cette précieuse ressource côtière.
Dans des endroits comme la baie de Chesapeake, la baie de San Francisco et la baie Botany près de Sydney, les huîtres existent à des fractions infimes de leur nombre antérieur. Le nombre d’huîtres a diminué dans ces endroits en raison de l’essor et de l’effondrement de l’exploitation – en commençant par les colonisateurs européens établissant des pêcheries commerciales qui ont rapidement ratissé d’énormes quantités d’huîtres, et se terminant par des populations d’huîtres en cratère qui ont également été dévastées par la modification de l’habitat, les maladies et les espèces introduites.
Mais ces paraboles d’effondrement écologique provoquées par la colonisation et le capitalisme omettent souvent les preuves de pêcheries autochtones qui ont précédé celles des colons européens de plusieurs milliers d’années.
Rick a déclaré que le nouveau document développe un élément fondateur papier de 2004 qui a documenté les effondrements de 28 pêcheries d’huîtres situées le long des côtes est et ouest de l’Amérique du Nord et de la côte est de l’Australie. Mais la chronologie du document de 2004 dans chaque endroit commence avec la création par les colons européens de la pêche commerciale des huîtres.
L’objectif de la nouvelle étude était d’approfondir le contexte historique de ces déclins modernes en documentant les pêcheries d’huîtres autochtones aux mêmes endroits que ceux apparus dans l’article de 2004. Mais étendre cette chronologie écologique plus profondément dans le passé n’était pas le seul objectif du journal, a déclaré Rick.
« La conservation aujourd’hui ne peut pas être considérée uniquement comme une question biologique et ne peut pas simplement consister à réparer les dommages environnementaux que nous avons causés à l’ère moderne », a déclaré Rick. « Au lieu de cela, les efforts mondiaux de conservation devraient être associés à l’annulation de l’héritage du colonialisme qui a provoqué la tentative d’effacement et de déplacement des peuples autochtones partout dans le monde. »
Pour documenter les pêcheries d’huîtres autochtones aux mêmes endroits que dans l’article de 2004, Rick, Reeder-Myers et leurs collègues se sont tournés vers les archives archéologiques, en particulier vers les accumulations de coquilles d’huîtres également appelées tertres. Ces tertres se présentent sous de nombreuses formes et sont bien plus que des tas de déchets comme certains archéologues l’ont suggéré un jour. Certains étaient petits et n’étaient peut-être utilisés que de façon saisonnière, tandis que d’autres étaient monumentaux, s’élevant jusqu’à 30 pieds dans le ciel, servant d’importants espaces cérémoniels, sacrés et symboliques.
Rick et Reeder-Myers ont réuni une équipe de 24 autres chercheurs spécialisés dans les sites archéologiques pertinents pour recueillir toutes les données possibles sur ces pêcheries d’huîtres autochtones. Ces données provenaient d’articles universitaires publiés, de la littérature grise (recherche non disponible pour publication) et des propres recherches de l’équipe.
Après avoir créé ce qui équivalait à une feuille de calcul massive pour ces sites nord-américains et australiens, les chercheurs ont évalué quelles informations étaient disponibles pour le plus grand nombre d’emplacements et ont réalisé que le poids des coquilles d’huîtres ou le nombre d’huîtres individuelles sur un site étaient les deux ensembles de données les plus cohérents.
« La récolte des huîtres n’a pas commencé il y a 500 ans avec l’arrivée des Européens », a déclaré la co-auteure de l’étude, Bonnie Newsom, anthropologue à l’Université du Maine et citoyenne de la nation indienne Penobscot. « Les peuples autochtones avaient une relation avec cette espèce et la comprenaient suffisamment bien pour l’utiliser dans le cadre de leurs pratiques de subsistance et culturelles. Les peuples autochtones ont beaucoup à offrir en termes de comment s’engager avec cette ressource naturelle de manière durable. »
En Amérique du Nord, les totaux les plus élevés pour un seul site proviennent de la côte du golfe de Floride. L’étude estime qu’une île appelée Mound Key dans la baie d’Estero contient les coquilles de quelque 18,6 milliards d’huîtres récoltées par la tribu Calusa de la région. À environ 200 miles au nord de Cedar Key, en Floride, un site connu simplement sous le nom de Shell Mound présente les restes d’environ 2,1 milliards d’huîtres. Sur la côte atlantique des États-Unis, le dépotoir de Fig Island, en Caroline du Sud, compte un peu moins de 75,6 millions d’huîtres, et un certain nombre de sites dans la baie de Chesapeake totalisent environ 84 millions de restes de coquillages. En Australie, on estime que l’île Sainte-Hélène près de Brisbane contient environ 50 millions de coquilles d’huîtres récoltées par les peuples autochtones sur plus de 1 000 ans.
« Nous savions qu’il y avait de grands sites dans le sud des États-Unis, mais lorsque nous avons commencé à calculer combien d’huîtres se trouvaient dans ces sites, nous avons été étonnés », a déclaré Rick.
Certains des plus anciens amas d’huîtres se trouvent en Californie et au Massachusetts et datent de plus de 6 000 ans. Les sites uniques les plus utilisés (mais pas nécessairement avec une continuité parfaite) s’étendent sur environ 5 000 ans.
Dans bon nombre de ces endroits, des études antérieures ont suggéré que les récoltes autochtones sont restées durables malgré leur longue tenure et leur nombre important. La façon la plus courante de déterminer cela, a déclaré Rick, consiste à rechercher des changements dans la taille des coquilles des huîtres dans les amas. Si la pêche est trop étendue, les coquilles ont tendance à devenir plus petites. Mais les études sur les pêcheries d’huîtres autochtones n’ont pas trouvé de preuves généralisées de ce schéma de rétrécissement de la coquille, ce qui suggère que les populations de mollusques et crustacés étaient généralement en bonne santé.
« Le fait qu’il y ait tant d’huîtres sur des sites archéologiques dans tant de régions différentes est une leçon importante », a déclaré Reeder-Myers. « Ces systèmes ont une tonne de potentiel et d’énormes quantités d’huîtres peuvent être récoltées de manière durable sur de longues périodes si l’écosystème est sain. »
Rick a déclaré qu’il espère que leurs conclusions seront prises en compte par les biologistes et les gestionnaires de l’environnement et sensibiliseront le public aux liens profonds des peuples autochtones avec les écosystèmes côtiers du monde entier.
« Ce que fait cette étude, c’est qu’elle dit que nous devons entamer un dialogue plus large lorsque nous cherchons à restaurer un écosystème ou à prendre des décisions de conservation », a déclaré Rick. « Dans ce cas, ce dialogue doit inclure les peuples autochtones dont les ancêtres ont géré ces écosystèmes pendant des millénaires. Cet élargissement des perspectives peut améliorer la conservation biologique et aider à rétablir les liens entre les peuples autochtones et leurs terres ancestrales.
Leslie Reeder-Myers, les pêcheries d’huîtres indigènes ont persisté pendant des millénaires et devraient éclairer la gestion future, Communication Nature (2022). DOI : 10.1038/s41467-022-29818-z. www.nature.com/articles/s41467-022-29818-z