Il est toujours préférable d’avoir plus d’informations lorsqu’il s’agit de projets d’exploration spatiale financés par des fonds publics. Il est donc bienvenu qu’un ingénieur de la NASA prenne le temps, malgré sa vie professionnelle bien remplie, de faire le point sur l’hélicoptère préféré de tous sur Mars. Ingenuity a traversé quelques mois difficiles, et un nouvel article intitulé « La longue attente« , publié par Travis Brown, ingénieur en chef du projet Ingenuity, sur le site Web de la NASA, fournit de nombreux détails expliquant pourquoi.
Les problèmes ont commencé lorsqu’Ingenuity a décollé pour le vol n°52 le 26 avril. Lorsque l’hélicoptère a atterri, il était hors de portée de Perseverance, de son compagnon rover et de la liaison radio de l’hélicoptère avec ses contrôleurs sur Terre. C’était intentionnel, mais cela signifiait que les surveillants d’Ingenuity ne savaient pas si le vol s’était déroulé avec succès.
Le Dr Brown explique pourquoi l’équipe choisirait intentionnellement d’atterrir l’hélicoptère hors de portée de Perseverance et détaille les quatre principales priorités de la mission secondaire de l’hélicoptère. Sans surprise, la priorité numéro un est : ne pas gâcher Perseverance. Le rover collecte actuellement des échantillons intéressants pour la mission Mars Sample Return, désormais menacée, qui, en supposant qu’elle se poursuive, verra ces échantillons finir par revenir sur Terre.
Si Ingenuity interférait accidentellement avec ce processus, il va sans dire que les dirigeants de la NASA seraient contrariés. Les gestionnaires de l’hélicoptère ont décidé que le meilleur moyen était de rester bien en avant du rover et de le laisser les rattraper, ce qu’il essayait de faire avec le vol n°52.
Fraser décrit, entre autres sujets, le long silence d’Ingenuity.
Malheureusement, une partie de la mission de Perseverance est la flexibilité, et sa propre équipe de projet peut décider où elle souhaite que le rover aille ensuite. Après le vol d’Ingenuity, l’équipe du rover a décidé de ne pas s’en tenir au chemin prévu qui le mènerait près de l’hélicoptère dans quelques jours, mais plutôt de parcourir un long chemin pour faire des recherches scientifiques passionnantes ailleurs. Lorsque Perseverance est revenu à portée, 61 jours s’étaient écoulés pendant lesquels l’hélicoptère l’attendait patiemment.
Lorsqu’Ingenuity a finalement pu retransmettre ses images, l’équipe scientifique était enthousiasmée car elle avait atterri sur un groupe de cailloux qui n’avait jamais été vu auparavant sur la surface martienne. Un autre vol a été prévu immédiatement, celui-ci étant destiné à explorer la zone immédiate à la recherche de toute autre caractéristique géologique intéressante à examiner par Perseverance.
C’est là que surgit le deuxième problème. Lors du vol n°53 d’Ingenuity, une erreur inédite a forcé l’hélicoptère à atterrir de manière inattendue, ce que le Dr Brown décrit comme une désynchronisation temporelle entre une caméra qui suit les caractéristiques du sol et d’autres capteurs liés à son système de guidage inertiel. Tout ingénieur ayant travaillé avec plusieurs systèmes peut vous dire à quel point la synchronisation peut être difficile. Le système de guidage a donc eu raison de l’arrêter pour des raisons de sécurité de la machine. Pourtant, cela signifie qu’Ingenuity a été une fois de plus cloué au sol sans pouvoir remplir un objectif de mission potentiellement intéressant.
La NASA a publié une vidéo pour célébrer le 50e vol d’Ingenuity. Crédit : Chaîne YouTube du Jet Propulsion Laboratory de la NASA
Alors qu’Ingenuity se remettait de son atterrissage inattendu, Perseverance a rattrapé l’hélicoptère, le rendant superflu pour fournir des données scientifiques puisque les instruments supérieurs du rover étaient désormais en station. Heureusement, cela a libéré l’hélicoptère pour un bref vol n°54, au cours duquel il a testé à nouveau ses systèmes, puis est retourné à ses fonctions de reconnaissance avec le vol n°55 peu de temps après, sans aucun problème de synchronisation.
Rappelons que le plan de mission initial d’Ingenuity durait 30 jours et trois vols. Il en est maintenant au jour 979 et a effectué 66 vols au total. C’est stupéfiant pour une si petite machine sur une planète aussi éloignée, et félicitations au Dr Brown et à son équipe. Puissent-ils être capables de surmonter beaucoup plus d’obstacles et d’effectuer beaucoup plus de vols.