Quand une langue est-elle éteinte et quand est-elle simplement en sommeil ? Il y a certainement des langues qui ont dépassé cette limite, et beaucoup rester menacé aujourd’hui. Mais qu’en est-il de ceux qui se trouvent dans la zone crépusculaire : pouvons-nous les faire revivre, et à quoi cela ressemblerait-il ?
Les langues qui n’ont plus de locuteurs natifs – c’est-à-dire ceux qui ne les ont pas apprises dans leur enfance – sont souvent considérées comme « mortes ». Et pourtant, ce n’est pas aussi clair que cela.
Prenez par exemple la langue Moriori des îles Chatham. Ta rē Moriori n’a pas de locuteurs natifs, le dernier étant décédé au début du 20e siècle. Mais il possède également un historique relativement riche et ressemble à bien des égards à te reo maori.
Cela a inspiré un projet à l’Université d’Auckland, en collaboration avec le Fiducie Hokotehi Morioriqui défend les intérêts du peuple Moriori en Nouvelle-Zélande et dans le monde.
Notre travail consistera à transcrire, traduire et essayer de bien comprendre tous les textes existants. Cela nous donnera un aperçu des propriétés grammaticales de la langue, le but final étant de produire une grammaire de la langue.
Le projet en est encore à ses balbutiements, mais il soulève la possibilité intrigante qu’à l’avenir nous puissions entendre de jeunes enfants parler le ta rē Moriori comme langue maternelle.
Apprendre des textes anciens
Le Moriori habitent Rēkohu, ou les îles Chatham, à environ 800 kilomètres au large de la côte est de la Nouvelle-Zélande. Ils sont là depuis au moins 600 ans et ont une culture et une langue uniques.
Les Européens sont arrivés dans les années 1800, suivis par deux tribus maories d’Aotearoa en Nouvelle-Zélande. La maladie véhiculée par le premier, et l’esclavage et le meurtre pratiqués par le second ont vu un déclin rapide de la population Moriori – et de leur langue.
En 1862, il n’y avait plus que 101 Moriori en vie, contre environ 2 000 avant la colonisation. Le dernier locuteur natif est décédé seulement 40 ans plus tard.
Compte tenu de son caractère relativement récent, Moriori constitue un terrain d’essai idéal pour tester la possibilité de faire revivre une langue. Contrairement à de nombreuses langues aborigènes australiennes qui n’ont plus de locuteurs natifs, le ta rē Moriori a été préservé sous diverses formes.
Cela comprend un petit dictionnaire rédigé par un magistrat résident en 1889 ; un ensemble de nouvelles compilées par le greffier du magistrat Alexander Shand, avec l’aide de son principal consultant Moriori, Hirawanu Tapu ; et une pétition de 1862 des Moriori adressée au gouverneur de la Nouvelle-Zélande, demandant un soutien pour les revendications territoriales des Moriori.
Le parent linguistique le plus proche de Moriori est le te reo Māori, avec de nombreuses similitudes grammaticales et lexicales. Mais il existe aussi des différences significatives. Par exemple, Moriori a 15 façons de dire « le », un modèle qu’on ne retrouve dans aucune autre langue polynésienne.
Ainsi, traduire et analyser les textes existants devrait nous donner une compréhension assez détaillée de la façon dont la langue était parlée, comprenant un lexique et une grammaire assez importants.
D’autres langues ont été relancées
Cela peut paraître ambitieux de faire revivre une langue, mais cela a déjà été fait. Le Wampanoag La langue du Massachusetts aux États-Unis a perdu son dernier locuteur dans les années 1890, à peu près à la même époque que Moriori.
Mais il existait auparavant d’importantes archives de littérature écrite, notamment des archives gouvernementales et des textes religieux.
Dans les années 1990, Jessie Little Doe Baird, membre de la communauté Wampanoag, a commencé à analyser des textes Wampanoag écrits avant les années 1890, dont une Bible de 1663. Elle a alors pu construire un dictionnaire et une grammaire.
À partir de là, les membres de la communauté ont commencé réapprendre la langue… et l’enseigner. En 2014, 50 enfants suivaient des cours, dont beaucoup sont désormais considérés comme parlant couramment leur langue maternelle.
Combler les lacunes
Parfois, le terme « langue endormie » est une meilleure façon de décrire une langue qui n’est pas actuellement transmise de génération en génération. Le langage repris sera inévitablement légèrement différent de celui d’origine. Chaque locuteur d’une langue émet des « jugements de locuteur natif » qui ne sont pas enseignés, mais sont intrinsèquement connus.
Un exemple simple en anglais serait l’ordre relatif dans lequel nous utilisons les adjectifs : la taille vient avant la couleur (petit chien brun), alors que l’inverse semble un peu bizarre (petit chien brun).
À moins que nos textes Moriori contiennent des exemples spécifiques d’adjectifs « empilés », nous n’avons aucun moyen de découvrir l’ordre correct. Cette connaissance serait donc perdue.
Il existe des milliers de ces petites règles que notre cerveau absorbe inconsciemment lorsqu’il apprend une langue quand on est enfant. Et il est impossible qu’une analyse de textes anciens puisse tous les comprendre.
Mais de nouveaux intervenants combleraient les lacunes. Si les adultes apprenaient la langue Moriori à partir de textes, ils pourraient acquérir un grand nombre de mots et de structures grammaticales, même si des lacunes subsisteraient. Un enfant apprenant un « nouveau » Moriori auprès des adultes comblerait alors instinctivement les lacunes, très probablement à partir d’autres langues qu’il entend, comme le maori ou l’anglais.
Ainsi, on ne peut pas dire que ta rē Moriori est mort ou éteint, car il existe une réelle possibilité qu’il puisse être entendu à nouveau. Même aujourd’hui, les mots, phrases et chansons Moriori sont utilisés autour des îles Chatham par les Moriori eux-mêmes. Mieux vaut l’appeler dormir et espérer que nous pourrons le réveiller un jour.
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