Un ingénieur de SpaceX dit que la NASA devrait planifier les capacités « importantes » de Starship

Dans le cadre de son programme Artemis visant à ramener les humains sur la lune cette décennie, la NASA a pour exigence minimale que son « système d’atterrissage humain » soit capable de délivrer 865 kg à la surface lunaire. Ceci est basé sur la masse de deux membres d’équipage et leur équipement nécessaire pour un court séjour.

Cependant, en choisissant le vaisseau spatial de SpaceX comme atterrisseur humain, la NASA a opté pour un système avec beaucoup plus de capacités. Starship sera en fait capable de livrer 100 tonnes à la surface lunaire – plus de 100 fois l’objectif de base de la NASA.

« Un vaisseau spatial peut atterrir 100 tonnes sur la surface lunaire », a déclaré Aarti Matthews, responsable du programme Starship Human Landing System chez SpaceX. « Et il est vraiment difficile de penser à ce que cela signifie réellement. Cent tonnes, c’est quatre camions de pompiers. Il y a 100 rovers lunaires. Ce que je préfère expliquer à mes enfants, c’est que c’est le poids de plus de 11 éléphants.

Aucune restriction de foule

Matthews a fait ces commentaires lors de la conférence spatiale ASCENDxTexas à Houston la semaine dernière. Elle a répondu à une question d’un spectateur, Jeff Michel, ingénieur au Johnson Space Center. Il travaille dans le domaine de l’utilisation des ressources in situ, de la transformation et de l’exploitation des matériaux locaux familièrement appelés « vivre de la terre ». Quel rôle, a-t-il demandé, le personnel technique de la NASA devrait-il jouer dans le développement de ces technologies ?

En répondant à la question, Matthews a mis au défi Michel et ses collègues et la NASA de réfléchir à ce qu’ils pourraient faire sur la surface lunaire avec un véhicule aussi performant que Starship. Ce serait complètement différent de toutes les capacités que la NASA ait jamais eues auparavant. À titre de comparaison, dans une configuration de «camion» uniquement cargo, il a été estimé que ce véhicule de module lunaire Apollo pourrait apporter environ cinq tonnes à la surface lunaire.

« La NASA a indiqué un besoin élevé, mais nous, l’industrie, supprimons l’une de vos plus grandes limitations que vous avez dans la conception de vos charges utiles et de vos systèmes », a-t-elle déclaré. « C’est une masse nettement plus élevée. Aux fins de cette conversation, il s’agit essentiellement d’un volume infini. Et le coût est inférieur d’un ordre de grandeur. Je pense que notre communauté de la NASA, notre communauté de charge utile, devrait vraiment penser à cette nouvelle capacité à venir en ligne.

penser plus grand

Matthews a souligné que tous les projets spatiaux sont confrontés à des contraintes de masse et de taille extrêmement difficiles. Cela limite à son tour les performances de la charge utile, qu’il s’agisse d’une expérience scientifique ou d’une sorte de démonstration.

« Nous devons tous penser plus grand et mieux et être vraiment inspirés par ce que nous pouvons faire », a déclaré Matthews. « Quiconque a travaillé sur la conception de matériel pour les applications spatiales sait que vous vous battez pour des kilogrammes et parfois vous vous battez pour des grammes et que cela prend tellement de temps et d’énergie. En fin de compte, cela limite vraiment ce que votre système peut faire. Tout est fini. »

Précisément parce que Starship est si ambitieux – il est plus gros et plus puissant qu’une fusée Saturn V et entièrement réutilisable – il était facile de mettre le véhicule au rebut. Et en réalité, SpaceX est toujours confronté à des défis d’ingénierie majeurs avant d’être prêt à fournir un système de transport interplanétaire prêt à voler.

Mais le message de Matthews était clair : la NASA a déjà misé sur Starship. Avec sa sélection comme système d’atterrissage humain pour Artemis, le grand véhicule à la pointe de la technologie est maintenant sur le chemin critique de l’atterrissage d’humains sur la lune, le programme de vols spatiaux habités le plus ambitieux de la NASA depuis un demi-siècle. Et si les astronautes de la NASA parient que Starship réussira, alors probablement le reste de l’agence spatiale devrait l’être aussi.

Il est prouvé que cette notion commence à faire son chemin dans la communauté spatiale au sens large. Un groupe de scientifiques planétaires, par exemple, a commencé à se réchauffer à l’idée que Starship pourrait ouvrir le système solaire à une nouvelle ère d’exploration. Lorsque SpaceX enverra ses premières missions de test sur Mars, disent ces scientifiques, la NASA devrait disposer de charges utiles expérimentales prêtes à tirer parti des capacités de masse et de volume du nouveau véhicule.

Avec ses commentaires la semaine dernière, Matthews a étendu ce défi à Michel et à d’autres ingénieurs et scientifiques de l’agence spatiale.

« En tant qu’ingénieur, si vous concevez un système d’utilisation des ressources in situ, à quoi ressemble votre système si vous n’avez pas de contrainte de masse ? » Elle a demandé. « Et si vous n’avez pas de limite de volume ? Ce serait la chose passionnante que j’aimerais entendre des ingénieurs de la NASA sur ce qu’ils peuvent faire avec cette capacité.