Après avoir obtenu son diplôme du Royal College of Art de Londres, Ridley Scott rejoint la BBC, où il commence à concevoir des décors et finit par réaliser des épisodes de séries. Cependant, Il est vite séduit par le riche monde de la publicité.qui connaît à cette époque une révolution au rythme du Swinging London.
Au cours de ces années, Scott apprendra de précieuses leçons qui l’aideront dans sa carrière cinématographique ultérieure : miser sur l’économie narrative, soigner la création des ambiances, respecter le budget et, bien sûr, essayer de gagner tout l’argent du monde, paraphrasant le titre de son film sur les millionnaires de Getty.
Ce qui est curieux dans une filmographie aussi vaste que celle de Scott, qui avec Napoléon compte déjà 28 films, c’est que Cela commence lorsque le réalisateur fête ses 40 ans, avec Les Duellistes (1977), où il a tenté d’imiter Barry Lyndon (1975), son admiré Kubrick, avec une histoire se déroulant précisément dans la France napoléonienne. Le film lui ouvre les portes de Cannes et d’Hollywood.
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Son prochain film, le claustrophobe Alien (1979), à mi-chemin entre science-fiction et horreur, montrera clairement la capacité du réalisateur à séduire un large public et à créer des images marquantes qui perdurent dans l’imaginaire collectif, comme l’extraterrestre effrayant sortant de la poitrine de John Hurt. Ripley de Sigourney Weaver serait également le premier d’une longue lignée de personnages féminins puissants, comme ceux de Thelma & Louise (1991) ou du Lieutenant O’Neil (1997).
Malgré le succès d’Alien, les années 1980 furent sombres pour le réalisateur, qui continua d’enchaîner les échecs au box-office : même s’il s’agit aujourd’hui d’un grand classique, Coureur de lame (1982)avec cet avenir de pluie éternelle et de nuit perpétuelle dans lequel la technologie a effacé la frontière entre les humains et les machines, a été massacré par les critiques et ignoré par le publictandis que d’autres films aux grands concepts, comme le fantastique Légende (1985) ou le drame ambitieux 1492. La Conquête du Paradis (1992), n’ont pas non plus réussi.
ETLe tournant dans la carrière de Scott fut cependant Gladiator (2000), mise à jour du péplum classique qui, même s’il souffrait d’un scénario plat, a balayé le box-office et a remporté l’Oscar du meilleur film (même si l’Oscar du réalisateur continue de résister aux Britanniques).
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Depuis, Scott a donné une continuité au blockbuster qui mélange histoire ou mythe et aventure dans Kingdom of Heaven (2005), Robin Hood (2010), Exodus : Gods and Kings (2014), The Last Duel (2021), Napoléon (2023) ou encore le futur deuxième volet de Gladiator, actuellement en tournage.
En revanche, il continue de cultiver la science-fiction, revenant sur l’univers d’Alien dans Prometheus (2012) et Alien : Covenant (2017) ou avec l’hyperréaliste et passionnant Mars (The Martian) (2015). Dans chacun d’eux, il s’est révélé être un maître sur le plan visuel – il dessine lui-même les storyboards – et d’une certaine incohérence narrative.
En tout cas, il est encore difficile de classer un cinéaste qui a combiné le blockbuster avec des films intimistes comme A Good Year (2006), des thrillers comme American Gangster (2007) et même des satires sur le pouvoir comme La Maison Gucci (2021).
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