Cette image du télescope spatial Hubble de la NASA présente la galaxie spirale NGC 941, située à environ 55 millions d’années-lumière de la Terre. La caméra avancée pour les enquêtes (ACS) de Hubble a collecté les données qui ont créé cette image. La magnifique NGC 941 est sans aucun doute la principale attraction de cette vue ; cependant, l’aspect brumeux de la galaxie n’était pas la motivation pour collecter les données. Cette distinction appartient à un événement astronomique survenu dans la galaxie des années auparavant : la supernova SN 2005ad.
L’emplacement de cette supernova fanée a été observé dans le cadre d’une étude de plusieurs supernovae riches en hydrogène, également connues sous le nom de supernovae de type II, afin de mieux comprendre les environnements dans lesquels se produisent certains types de supernovae. Bien que l’étude ait été menée par des astronomes professionnels, SN 2005ad elle-même doit sa découverte à un éminent astronome amateur nommé Kōichi Itagaki, qui a découvert plus de 170 supernovae.
Cela pourrait soulever la question de savoir comment un astronome amateur pourrait repérer quelque chose comme une supernova avant les astronomes professionnels ayant accès à des télescopes tels que Hubble. La détection des supernovae est un mélange de compétences, d’installations et de chance. La plupart des événements astronomiques se produisent sur des périodes de temps qui éclipsent la vie humaine, mais les explosions de supernova sont extraordinairement rapides, apparaissant très soudainement, puis s’éclaircissant et s’atténuant sur une période de plusieurs jours ou semaines.
Un autre aspect est le temps : les données issues de quelques heures d’observations avec des télescopes comme Hubble peuvent prendre des semaines, des mois, voire parfois même des années, à traiter et à analyser. Les astronomes amateurs peuvent passer beaucoup plus de temps à observer activement le ciel et disposent parfois de systèmes extrêmement impressionnants de télescopes, d’ordinateurs et de logiciels qu’ils peuvent utiliser.
Parce que les amateurs comme Itagaki repèrent de nombreuses supernovae, il existe en fait un système en ligne mis en place pour les signaler (le Transient Name Server). Ce système est d’une grande aide pour les astronomes professionnels, car le temps presse réellement lors des événements de supernovae. Après la découverte annoncée de SN 2005ab, les astronomes professionnels ont pu poursuivre des études spectroscopiques et confirmer qu’il s’agissait d’une supernova de type II, ce qui a finalement conduit Hubble à étudier son emplacement. Une telle étude ne serait pas possible sans une riche bibliothèque de supernovae cataloguées, construite avec l’œil vif d’astronomes amateurs.