Les fossiles de trois ichtyosaures – des reptiles marins géants qui patrouillaient dans les océans primordiaux – ont été découverts dans les Alpes suisses et comprennent la plus grande dent jamais trouvée pour l’espèce, selon une étude publiée jeudi.
Avec des corps allongés et de petites têtes, les léviathans préhistoriques pesaient jusqu’à 80 tonnes métriques (88 tonnes US) et atteignaient 20 mètres (yards), ce qui en faisait l’un des plus gros animaux à avoir jamais vécu.
Ils sont apparus pour la première fois il y a 250 millions d’années au début du Trias, et un sous-type plus petit, semblable à un dauphin, a survécu jusqu’à il y a 90 millions d’années. Mais les gigantesques ichtyosaures, qui composaient la plupart des espèces, se sont éteints il y a 200 millions d’années.
Contrairement aux dinosaures, les ichtyosaures ont à peine laissé une trace de restes fossiles, et « pourquoi cela reste un grand mystère à ce jour », a déclaré Martin Sander de l’Université de Bonn, auteur principal de l’article dans le Journal de paléontologie des vertébrés.
Les spécimens en question, datés d’il y a 205 millions d’années dans l’étude, ont été mis au jour entre 1976 et 1990 lors de prospections géologiques, mais n’ont été analysés en détail que récemment.
Fait amusant : ils ont été découverts à une altitude de 2 800 mètres (9 100 pieds). Au cours de leur vie, les trois ont nagé dans les eaux autour du supercontinent Pangée, mais en raison de la tectonique des plaques et du plissement des Alpes, les fossiles ont continué à s’élever.
On pensait auparavant que les ichtyosaures n’habitaient que l’océan profond, mais on pense que les roches dont dérivent les nouveaux fossiles se trouvaient au fond d’une zone côtière peu profonde. Il se pourrait que certains des géants y aient suivi des bancs de poissons.
Il existe deux ensembles de restes osseux. L’un est constitué de dix fragments de côtes et d’une vertèbre, suggérant un animal d’une vingtaine de mètres de long, ce qui équivaut à peu près au plus gros ichtyosaure découvert au Canada.
Le deuxième animal mesurait 15 mètres, selon une estimation à partir des sept vertèbres retrouvées.
« De notre point de vue, cependant, la dent est particulièrement excitante », a expliqué Sander.
« Parce que c’est énorme selon les normes des ichtyosaures : sa racine mesurait 60 millimètres (2,4 pouces) de diamètre – le plus gros spécimen encore dans un crâne complet à ce jour mesurait 20 millimètres et provenait d’un ichtyosaure qui mesurait près de 18 mètres de long. »
Bien que cela puisse indiquer une bête aux proportions épiques, il est plus probable qu’elle provienne d’un ichtyosaure aux dents particulièrement gigantesques, plutôt que d’un ichtyosaure particulièrement gigantesque.
Les recherches actuelles soutiennent que le gigantisme extrême est incompatible avec un mode de vie prédateur nécessitant des dents.
C’est pourquoi le plus grand animal connu à avoir jamais vécu – la baleine bleue de 30 mètres de long et 150 tonnes – n’a pas de dents.
Les rorquals bleus sont des filtreurs, tandis que les cachalots beaucoup plus petits, mesurant 20 mètres de long et 50 tonnes, sont des chasseurs et utilisent davantage leur énergie pour alimenter leurs muscles.
« Les prédateurs marins ne peuvent donc probablement pas devenir beaucoup plus gros qu’un cachalot », a déclaré Sander, bien qu’il faille trouver davantage de fossiles pour en être sûr. « Peut-être qu’il y a plus de restes de créatures marines géantes cachées sous les glaciers », a-t-il dit.
Les ichtyosaures géants du Trias tardif de la Formation de Kössen des Alpes suisses et leurs implications paléobiologiques, Journal de paléontologie des vertébrés (2022). DOI : 10.1080/02724634.2021.2046017
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