Dans une forêt du nord de la Californie, une file de personnes s’est dispersée à travers les arbres, incendiant des arbustes et des branches tombées dans un acte d’incendie volontaire visant à rendre la forêt plus à même de faire face à de futures conflagrations.
L’opération près de Santa Cruz fait partie d’un nombre croissant de brûlages dirigés destinés à réduire la quantité de combustible susceptible d’alimenter les incendies de forêt naturels à une époque où le changement climatique d’origine humaine augmente la probabilité d’incendies dévastateurs.
« La meilleure façon de lutter contre l’incendie est d’utiliser le feu », déclare Portia Halbert, scientifique principale en environnement aux California State Parks, qui supervise le brûlage.
« Il ne s’agit pas que ça brûle, mais ça brûle : ça finira par brûler. Et donc nous voulons le brûler… quand ce ne sera pas si extrême qu’il incendiera les maisons des gens et causera des pertes de vies et de biens. « .
Avant que les sous-bois ne soient enflammés, la terre est retournée à la pelle pour créer une ligne de confinement.
Les branches et arbustes trop proches des arbres adultes sont enlevés et des tuyaux sont déployés pour empêcher les flammes de devenir incontrôlables.
L’idée est d’encourager le feu à consumer uniquement le sol forestier, sans se propager aux chênes et séquoias qui le surplombent.
Lorsqu’un incendie de forêt éclatera à l’avenir – comme ce sera certainement le cas – il contiendra moins de combustible et brûlera plus lentement et plus lentement, sans se propager à la cime des arbres.
Pratique amérindienne
Après une vingtaine d’années de sécheresse et dans un climat qui s’aridifie lentement, la Californie a connu un nombre alarmant de méga-incendies au cours de la dernière décennie.
Ces incendies ont détruit des millions d’acres (hectares) de forêt, tué plus de 200 personnes et causé des centaines de millions de dollars de dégâts.
L’ampleur et le coût de ces incendies ont fait comprendre que la politique californienne établie de longue date, consistant à éradiquer les incendies de forêt dès qu’ils éclatent, est erronée et contre-productive.
Alors que les pompiers se sont précipités pour éteindre les incendies dès qu’ils le pouvaient, les forêts ont été transformées en poudrières remplies de combustible, avec des conséquences désastreuses lorsque les incendies deviennent inévitablement incontrôlables.
Les gestionnaires forestiers comprennent désormais ce que les Amérindiens savaient depuis longtemps : les brûlages contrôlés sont la clé d’une gestion réussie.
Une vingtaine d’organisations différentes visent désormais à brûler un total de 160 000 hectares par an d’ici 2025.
Mais, dit Jared Childress de la Central Coast Prescribe Burn Association, qui est impliquée dans l’incendie contrôlé de Santa Cruz, ce chiffre est loin d’être suffisant.
« Nous devons intensifier cela », a-t-il déclaré. « Nous devons faire des brûlages exactement comme ça, partout en Californie, tout au long de l’automne, tout au long de l’hiver, tout au long du printemps, même au début de l’été.
« Nous sommes loin du niveau que nous devrions atteindre, tant sur le plan écologique qu’en ce qui concerne le changement de la dynamique des incendies de forêt. »
‘Astucieux’
A l’heure actuelle, les fenêtres accordées par les autorités pour ces opérations restent très étroites.
La nervosité à adopter pleinement une pratique que de nombreux gestionnaires fonciers considèrent comme vitale pourrait provenir du risque perçu.
Si la plupart des brûlages contrôlés se déroulent sans accroc, ils tournent parfois mal, comme celui du Nouveau-Mexique à l’automne 2022 qui a fini par détruire des centaines de maisons.
Lenya Quinn-Davidson, spécialiste des tirs contrôlés à l’Université de Californie, affirme qu’il s’agit d’un domaine spécialisé,
« Le tir dirigé est une pratique très astucieuse et réfléchie », a-t-elle déclaré à l’.
« Ce n’est donc pas le genre de chose où vous pouvez simplement embaucher quelqu’un et ensuite il peut venir et commencer le brûlage dirigé, vous devez vraiment avoir beaucoup de formation et d’expérience. »
Néanmoins, la superficie des terres brûlées chaque année doit augmenter considérablement si l’on veut éviter les incendies de forêt catastrophiques qui ont ravagé certaines parties de la Californie et d’autres États occidentaux ces dernières années.
« Il y a eu des reconstitutions historiques des régimes d’incendie et de la colonisation pré-européenne, (montrant) entre quatre et 11 millions d’acres brûlés chaque année » en Californie, a déclaré Quinn-Davidson.
En comparaison, « nos paysages sont affamés de feu ».
Dans la forêt à l’extérieur de Santa Cruz, l’étudiant en écologie Ian Cook faisait partie de ceux qui ont appris à utiliser au mieux cet outil puissant, travaillant sur des rapports météorologiques pour aider les équipes à comprendre comment les flammes se déplaceront lorsqu’elles s’allumeront.
Pour lui, c’est un énorme effort de collaboration qui est nécessaire pour prendre le contrôle du problème et tenter de prévenir les vastes incendies destructeurs de ces dernières années.
« Nous devrons travailler ensemble », dit-il.
« Parce que c’est un problème qui nous concerne tous. »
© 2023