Le niveau de vie devrait chuter au rythme le plus rapide depuis le début des records au milieu des années 1950. Le mois dernier, l’Office for Budget Responsibility prévoyait que les revenus réels des ménages chuteraient de 2,2 % cette année en raison de la hausse des prix de l’énergie et des denrées alimentaires, mais que les salaires ne suivaient pas le rythme de la flambée des factures.
Les effets ne seront pas ressentis uniformément. Pour certains, il sera à peine enregistré. Pour d’autres familles, cela signifie des décisions difficiles sur ce qu’il faut couper. Pour d’autres, ce sera profond, mettant à rude épreuve des budgets précaires où il n’y a déjà aucun rendement, forçant des choix impossibles entre l’essentiel comme mettre de la nourriture sur la table et laisser le chauffage allumé, et faisant craindre des dépenses imprévues qui vous éjectent de la spirale de l’endettement d’où n’y a pas d’échappatoire. Une estimation place les ménages à faible revenu face à une baisse de revenu de 1 300 £ cette année.
La semaine dernière, les dernières réflexions des ministres sur la manière de faire face à cette crise du niveau de vie ont fait la une des journaux après une séance de « remue-méninges » du cabinet. Grant Shapps, le secrétaire aux transports, a proposé de déplacer les contrôles techniques des voitures d’une fois par an à une fois tous les 24 mois, économisant ainsi un maigre 23 £ par an pour un ménage à une voiture au risque de compromettre la sécurité routière. Le ministre de l’Éducation, Nadhim Zahawi, a proposé d’augmenter le nombre maximum d’enfants dont un éducateur peut être responsable afin de réduire légèrement les frais de garde. D’autres personnes à la table auraient suggéré de supprimer unilatéralement les droits de douane sur les importations alimentaires, ce qui affaiblirait la position de la Grande-Bretagne dans les négociations commerciales, et d’annuler les engagements du gouvernement à réduire les émissions de carbone, une décision qui aurait des coûts économiques et environnementaux importants à long terme pour le Royaume-Uni.
Les propositions superficielles montrent le désespoir du gouvernement de donner aux électeurs l’impression qu’il prend des mesures pour faire face à ces circonstances économiques difficiles, mais sans dépenser d’argent. Ce ne sont pas de la politique sérieuse, mais du fourrage pour les communiqués de presse avant les élections locales.
La Grande-Bretagne est dans un malaise économique persistant. Les salaires ont largement stagné depuis la crise financière, la productivité n’a guère augmenté depuis lors, à 15 % de moins qu’aux États-Unis, en Allemagne et en France, et les chocs externes – la douleur auto-infligée de quitter le marché unique et l’union douanière de l’UE et la guerre en Ukraine – ont fait grimper les prix.
Il n’y a pas de raccourcis pour élever le niveau de vie. Toute approche doit être à trois volets. Premièrement, la politique économique doit viser à accroître la productivité et à garantir que les bénéfices des salaires plus élevés soient partagés équitablement entre les travailleurs, en particulier pour ceux qui occupent des emplois à bas salaires. L’une des raisons pour lesquelles les taux de pauvreté au travail augmentent est qu’il y a trop d’emplois qui ne sont tout simplement pas assez rémunérés pour offrir un niveau de vie minimum aux personnes, en particulier à celles qui ont des enfants. Cela ne peut être réalisé qu’en réduisant l’écart de croissance entre Londres et le Sud-Est et le reste du pays. Cela nécessiterait, au tout premier minimum, une réorientation radicale des investissements publics dans les transports, les infrastructures et les compétences, loin des régions les plus riches du pays, qui reçoivent déjà plus d’investissements par habitant, vers les plus pauvres. Le Brexit n’a fait que rendre cette tâche plus difficile ; Les exportations devraient chuter sensiblement et les disparités régionales augmenter à long terme.
Deuxièmement, les réductions réelles de la dernière décennie dans l’aide sociale et les crédits d’impôt pour les familles à faible revenu avec enfants doivent être annulées. Dans une économie où la main-d’œuvre à faible revenu est importante, il sera toujours nécessaire que le gouvernement redistribue les revenus en faveur des parents à faible revenu. Mais les chanceliers conservateurs successifs ont réduit la valeur des avantages et des crédits d’impôt au fil du temps, certaines familles perdant l’équivalent de milliers de livres par an de leur budget familial tout en mettant en œuvre des réductions d’impôt sur le revenu coûteuses qui ont profité de manière disproportionnée aux ménages les plus riches. C’est une autre raison essentielle pour laquelle les taux de pauvreté au travail ont augmenté et pourquoi, dans un pays aussi riche que le nôtre, il y a des gens, y compris des travailleurs, qui dépendent des banques alimentaires pour nourrir leurs enfants. Le soutien annoncé par le chancelier Rishi Sunak pour aider les familles dans leurs factures d’énergie est trop dispersé, même sur les ménages pour lesquels il n’est pas critique, laissant les familles les plus pauvres terriblement exposées.
Enfin, le gouvernement doit mettre en œuvre des réformes structurelles pour maîtriser la cherté de la vie. Le plus important d’entre eux est le logement, dont le coût engloutit trop de chèques de paie d’un seul coup. Le Royaume-Uni n’a jamais construit suffisamment de logements sans un investissement important du secteur public dans le logement social ; Néanmoins, la construction de logements sociaux a considérablement diminué depuis les années 1980, le parc de logements sociaux diminuant du fait des démolitions et des droits d’achat. Cela a poussé un nombre croissant de personnes ayant peu d’espoir d’acheter un jour une maison dans un secteur locatif privé hors de prix. Le Royaume-Uni a besoin de toute urgence d’un programme d’investissement public dans le logement pour créer davantage de logements locatifs abordables.
Ce sont des réformes économiques à long terme qui nécessitent des investissements soutenus. Même s’ils sont introduits immédiatement, il faudra un certain temps avant qu’ils ne profitent pleinement à l’économie. Pourtant, c’est un gouvernement qui vacille de crise en crise, avec peu de volonté ou de capacité à planifier pour la prochaine décennie et un manque d’idées pour s’attaquer aux problèmes économiques très réels et structurels de la Grande-Bretagne. Cette approche laxiste risque de nous conduire à d’autres années de croissance molle qui plongent un nombre croissant de familles avec enfants dans la pauvreté.
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