La mission Hera de l’ESA sur l’astéroïde a terminé ses tests acoustiques, confirmant que le vaisseau spatial peut résister au bruit de son propre décollage en orbite. Les tests ont eu lieu au sein de la Grande installation acoustique européenne de l’Agence, au centre d’essais ESTEC aux Pays-Bas. Il s’agit du système audio le plus grand et le plus puissant d’Europe, équipé d’un quatuor de klaxons pouvant générer plus de 154 décibels de bruit extrême.
Diego Escorial Olmos, ingénieur système Hera, commente : « Le lancement sera le jour le plus stressant de la vie d’Hera. Nous avons donc travaillé dur pour le simuler pendant notre phase de test mécanique, d’abord en faisant vibrer le vaisseau spatial sur les tables vibrantes du centre de test ESTEC, et maintenant en lui appliquant un profil de bruit provenant de notre fournisseur de lancement, pour qu’il soit aussi fidèle à la réalité que possible. »
La chambre LEAF mesure 11 m de large sur 9 m de profondeur et 16,4 m de haut. L’un de ses murs est incrusté d’un ensemble d’énormes cornes sonores. L’azote projeté à travers les klaxons peut produire une gamme de bruit allant jusqu’à plus de 154 décibels, comme si l’on se trouvait à proximité de plusieurs jets décollant en même temps.
Par mesure de sécurité, la LEAF ne peut fonctionner qu’une fois ses portes fermées. Les murs en béton armé d’acier contiennent le bruit en toute sécurité, qui sont également recouverts de résine époxy pour réfléchir le bruit afin de produire un champ sonore uniforme dans la chambre. La chambre elle-même repose sur des coussinets en caoutchouc pour l’isoler de son environnement, évitant ainsi d’endommager le reste du centre de test ou les observateurs humains à proximité.
Crédit : Agence spatiale européenne
Hera a été allumé pour les séances de tests, et placé en configuration de lancement, avec ses ailes solaires repliées autour de son corps et ses réservoirs de carburant remplis d’hélium, d’azote et d’eau. Avant les tests, il avait été équipé de plus de 130 accéléromètres pour enregistrer les forces exercées sur lui, puis entouré de microphones pour enregistrer les niveaux de bruit environnants, afin de garantir que les tests atteignent le volume prévu.
Simon Whent, ingénieur en structures à l’ESA, qui a contribué à la conception de la structure du vaisseau spatial Hera et de bon nombre de ses charges utiles, commente : « Même si ces tests acoustiques ont été modélisés de manière exhaustive à l’avance, ce fut quand même un moment angoissant lorsque les portes géantes du vaisseau spatial La chambre LEAF se ferme, puis les klaxons sont activés. Chaque session de test ne dure qu’une minute, mais cela nous a quand même semblé très long alors que nous attendions de savoir si la structure et les composants d’Hera résistent aux ondes sonores qui la font exploser.
Cliff Ashcroft, ingénieur en systèmes et structures mécaniques de l’ESA, qui a dirigé la conception de l’épine dorsale du tube central d’Hera, ajoute : « En réalité, les niveaux de pression acoustique les plus élevés et les plus dommageables sont ressentis au début de la phase de lancement, générés au moment ou à proximité du levage. -off, lorsque les vibrations réfléchies par la plateforme et l’installation locale bombardent le lanceur au départ. C’est une sorte de « tape dans le dos » acoustique finale alors que le lanceur et le vaisseau spatial quittent la Terre. »
Hera est la contribution de l’Europe à une expérience internationale de défense planétaire. Suite à l’impact de la mission DART avec l’astéroïde Dimorphos l’année dernière (modifiant son orbite et envoyant un panache de débris sur des milliers de kilomètres dans l’espace), Hera retournera à Dimorphos pour effectuer une étude rapprochée du cratère laissé par DART. La mission mesurera également la masse et la composition de Dimorphos, ainsi que celles du plus gros astéroïde Didymos autour duquel Dimorphos orbite.
Hera devrait être lancé en octobre 2024 et rencontrer le système d’astéroïdes Didymos et Dimorphos environ deux ans plus tard.
« L’achèvement réussi de la phase d’essais mécaniques d’Hera nous place sur la bonne voie pour respecter ce délai, grâce au dévouement collectif de l’équipe Hera de l’ESA, du maître d’œuvre OHB et de European Test Services, qui gèrent le centre d’essais de l’ESA », commente Paolo Martino, responsable l’équipe d’ingénierie de mission.
« Le reste de l’année verra le vaisseau spatial subir divers tests fonctionnels et se préparer pour sa prochaine étape importante en matière de tests : un fonctionnement soutenu dans un vide de qualité spatiale et des températures extrêmes dans une chambre à vide thermique, prévu pour le début de l’année prochaine, suivi par des tests du des liaisons inter-satellites qui maintiendront Hera connectée à la paire de CubeSats qu’elle déploiera à proximité de Dimorphos.