La NASA retardera l’envoi de commandes à sa flotte martienne pendant deux semaines, du 11 au 25 novembre, alors que la Terre et la planète rouge se trouvent sur les côtés opposés du soleil. Appelé conjonction solaire sur Mars, ce phénomène se produit tous les deux ans. Les missions sont interrompues car le gaz chaud et ionisé expulsé de la couronne solaire pourrait potentiellement corrompre les signaux radio envoyés de la Terre au vaisseau spatial Mars de la NASA, entraînant des comportements inattendus.
Cela ne veut pas dire que ces explorateurs robotiques sont en vacances. Les rovers Perseverance et Curiosity de la NASA surveilleront les changements dans les conditions de surface, les conditions météorologiques et les radiations pendant qu’ils restent stationnés. Bien que momentanément cloué au sol, l’hélicoptère Ingenuity Mars utilisera sa caméra couleur pour étudier le mouvement du sable, ce qui constitue un défi constant pour les missions sur Mars. Le Mars Reconnaissance Orbiter et l’orbiteur Odyssey continueront d’imager la surface. Et MAVEN continuera à collecter des données sur les interactions entre l’atmosphère et le soleil.
Alors que la NASA reçoit généralement des mises à jour sur l’état de santé de la flotte martienne tout au long de la conjonction, il y aura deux jours où l’agence n’en aura pas connaissance car la planète rouge sera entièrement derrière le disque du soleil.
Cette courte vidéo illustre pourquoi les communications entre la Terre et les vaisseaux spatiaux de la NASA sur Mars sont interrompues pendant la conjonction solaire sur Mars. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Une fois le moratoire (comme on appelle la pause des communications) terminé, les orbiteurs relayeront toutes les données scientifiques en attente vers la Terre et le vaisseau spatial pourra à nouveau recevoir des instructions.
« Nos équipes de mission ont passé des mois à préparer des listes de tâches pour tous nos vaisseaux spatiaux sur Mars », a déclaré Roy Gladden, responsable du Mars Relay Network au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Nous pourrons encore avoir de leurs nouvelles et vérifier leur état de santé dans les prochaines semaines. »