En septembre 2021, le Rwanda a annoncé qu’il prévoit de lancer plus de 300 000 satellites. Trois mois plus tard, une entreprise canadienne, après avoir lancé deux douzaines CubeSats, a déclaré qu’il lancerait 100 000. Alors, une entreprise française a fait de même. Et SpaceX, qui a déjà lancé environ 5 000 satellites, a maintenant des plans pour plus de 60 000 autres.
Il n’existe actuellement qu’environ 8 000 satellites actifs en orbite. Que se passe-t-il?
Avant le lancement d’un satellite, un État-nation doit déposer son projet de système satellitaire auprès du Union internationale des télécommunications (UIT) pour coordonner le spectre des radiofréquences au nom de l’opérateur du satellite, qui peut être une entreprise, une université ou un organisme gouvernemental.
Ces dépôts sont effectués des années avant le lancement du satellite, afin que l’UIT puisse superviser la coordination entre les différents opérateurs de satellite et garantir que les nouveaux signaux satellite ne noient pas ceux existants.
Un million de dossiers
Dans un nouvel article du Policy Forum publié dans Sciencenous avons constaté qu’entre 2017 et 2022, les pays ont collectivement déposé des demandes pour plus d’un million de satellites sur plus de 300 systèmes distincts de plusieurs satellites travaillant ensemble, appelés constellations.
Cela crée deux problèmes étroitement liés. Soit plusieurs de ces satellites seront effectivement lancés, provoquant une crise environnementale à travers des milliers de lancements de fusées vers des orbites terrestres de plus en plus encombréesou bien les opérateurs demandent plus de satellites qu’ils n’en ont l’intention d’en lancer, peut-être dans le but de couvrir leurs paris, d’attirer l’attention des investisseurs ou de vendre des portions du spectre radioélectrique à des fins lucratives.
Un examen plus approfondi montre que cette dernière option est plus probable.
Orbites encombrées
Si seulement 10 % des satellites demandés étaient lancés, l’orbite terrestre basse serait encombrée par plus de 100 000 satellites supplémentaires. Les collisions entre satellites généreraient des débris spatiaux, qui à leur tour provoqueraient de nouvelles collisions.
Les satellites qui rentreraient dans l’atmosphère brûleraient, affectant potentiellement le climat, tandis que les débris survivants pourraient heurter des personnes ou des avions. Nous sommes déjà confrontés à ces risques aujourd’hui, mais ils augmenteraient d’un ordre de grandeur.
Le problème est peut-être plus banal, dans le sens où les opérateurs de satellite manipulent les chiffres. Prenez E-Space, la société française. C’est derrière la constellation de 337 320 satellites déposé via le Rwanda en 2021, et un Constellation de 116 640 satellites déposée à travers la France en 2023.
Malgré ces dossiers ambitieux, le PDG de l’entreprise, Greg Wyler, a déclaré qu’elle prévoyait « au moins 30 000 satellites« , tandis que son directeur du développement de produits mentionnait « juste quelques milliers de satellites. » Certains de ces chiffres sont-ils réels ?
Pays de commodité
De nombreux signes indiquent que les entreprises tentent de déjouer le système de l’UIT.
OneWeb, qui compte 634 satellites en orbite, a déposé des demandes pour 6 118 satellites supplémentaires dans trois pays : Mexique, France et Royaume-Uni.
SpaceX a déposé des dossiers via le États-Unis, Norvège, Allemagne et maintenant Tonga. On ne sait pas exactement pourquoi cela se produit, mais tous ces États ont des règles administratives différentes…et frais—associé aux enregistrements par satellite.
Dans l’industrie mondiale du transport maritime, les gouvernements des pavillons de complaisance enregistrent les navires pour les entreprises qui cherchent à réduire leurs coûts d’exploitation grâce à des réglementations plus souples et à une application laxiste. Sur 44 pour cent des navires du monde en tonnage sont enregistrés dans seulement trois pays : Panama, Libéria et Îles Marshall. Ces navires historiquement ont de moins bons résultats en matière de sécurité et de moins bonnes conditions de travail.
Tonga, qui abrite aujourd’hui Dépôt de SpaceX d’octobre 2023 pour 29 998 satellites, a déjà déposé une demande de satellites. Dans les années 1980, il déposé pour 16 emplacements satelliteobtenant finalement neuf créneaux horaires qu’elle a rapidement loués à des opérateurs étrangers.
Les autres opérateurs de satellite n’étaient pas contents ; un même a déplacé un satellite dans l’un des emplacements des Tonga en signe de protestation. Pourtant, les Tonga ont gagné des millions de dollars grâce aux baux.
Mise à jour des règles
Les récents dépôts de mégaconstellations sont d’une ampleur sans précédent, soulevant de multiples défis. L’UIT vise à prévenir les interférences entre les satellites en modélisant la puissance de leur signal, mais la prolifération des satellites et la répartition des dossiers entre différents États rendent cela difficile.
L’UIT, qui est une agence des Nations Unies antérieure à l’ONU, ce qui en fait la plus ancienne agence de l’organisation, dispose de processus bien établis pour mettre à jour ses règles. Les 193 États membres se réunissent tous les trois à quatre ans Conférences mondiales des radiocommunicationsoù de nouvelles règles sont débattues et adoptées.
En 2019, les États membres ont convenu de créer des « jalons » pour le déploiement de constellations de satellites: lancer 10 pour cent des satellites dans les deux ans suivant le premier lancement, 50 pour cent dans les cinq ans et l’ensemble de la constellation dans les sept ans. Toutefois, le premier satellite peut être lancé jusqu’à sept ans après le dépôt du dossier, ce qui laisse aux entreprises beaucoup de temps et de flexibilité.
L’UIT devrait envisager d’accélérer ce processus. Cela pourrait également introduire des frais qui dissuaderaient les dépôts importants ou spéculatifs.
Responsabilité environnementale
La secrétaire générale de l’UIT, Doreen Bogdan-Martin, a déclaré l’UIT donne de plus en plus la priorité à la durabilité spatiale. Mais il doit équilibrer cet objectif avec son mandat, qui se concentre sur la gestion du spectre radioélectrique.
Du 20 novembre au 15 décembre 2023, les États membres de l’UIT se réunir à Dubaï pour la Conférence mondiale des radiocommunications de cette année. Mais ne vous attendez pas à des changements radicaux cette année ; Il est peu probable que les propositions présentées maintenant soient finalisées avant la prochaine conférence en 2027.
Et qui sait ce que SpaceX, E-Space et d’autres sociétés feront d’ici là ?
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.