Certaines araignées se catapultent après un rapport sexuel pour éviter la mort

Parfois, il y a des raisons assez valables pour partir juste après un rapport sexuel.

Une équipe de scientifiques chinois a découvert que les araignées mâles tissant des orbes s’éloignent de leurs partenaires, tirant 20 G d’accélération afin d’éviter d’être tuées et mangées par les femelles.

Le mécanisme, décrit pour la première fois dans la revue Biologie actuelle lundi, implique que la première paire de pattes des araignées entreprenne immédiatement une action de catapulte en une fraction de seconde.

L’auteur principal, Shichang Zhang, de l’Université du Hubei à Wuhan, a déclaré à l’ qu’il était « excité » de faire cette découverte, qui nécessitait des caméras à haute vitesse et haute résolution pour être détectée.

Zhang et ses collègues étudiaient la sélection sexuelle chez cette araignée, « Philoponella prominens », qui vit en groupes communautaires de jusqu’à 300 individus.

Sur 155 accouplements réussis, ils ont trouvé 152 terminés avec le mâle catapultant et survivant ainsi à la rencontre.

Les mâles peuvent s’accoupler jusqu’à six fois avec la même femelle – rebondissant, remontant à l’aide d’une ligne de sécurité en soie, s’accouplant et rebondissant à nouveau.

Les trois mâles qui n’ont pas catapulté ont été rapidement capturés, tués et consommés par leurs partenaires.

30 autres mâles qui ont été empêchés de se catapulter en plaçant une brosse fine derrière leur dos ont tous connu le même sort, ce qui a amené les chercheurs à conclure que la catapultation est essentielle pour éviter le cannabalisme sexuel.

« Actuellement, je ne sais pas s’il existe d’autres espèces qui peuvent également effectuer le catapultage », a déclaré Zhang, ajoutant qu’il prévoyait d’enquêter plus avant.

La prédation sexuelle par les femelles est observée dans de nombreuses espèces d’araignées, avec diverses stratégies pour l’éviter : les araignées mâles en toile de nourrice, par exemple, attachent leurs partenaires avant l’accouplement.

Un compagnon convenable

Les araignées tissant des orbes qui s’échappaient ont enregistré des statistiques impressionnantes : leur vitesse de pointe moyenne était de 65 centimètres par seconde, avec une accélération de 200 mètres par seconde au carré. Cela équivaut à 20 G, soit 20 fois l’accélération ressentie en chute libre.

En planant dans les airs, les mâles tournent à quelque 175 tours par seconde.

Les mâles se catapultent en repliant l’articulation tibia-métatarse de leur première paire de pattes contre les femelles. Lorsqu’il est relâché, il exerce une pression hydraulique et provoque l’expansion des jambes.

Zhang a déclaré qu’il croyait que les femmes jugeaient l’aptitude sexuelle des hommes par leur capacité à s’échapper.

« Grâce au catapultage, un mâle peut échapper au cannibalisme sexuel féminin, et une femelle peut choisir des mâles de haute qualité, car la performance cinétique peut être directement corrélée à la condition physique du mâle », a-t-il déclaré.

Même si elles se sont déjà accouplées, les femelles peuvent continuer à n’accepter que le sperme des mâles qui ont réussi le test, a expliqué Zhang.

Les araignées diffèrent des mammifères en ce que les femelles ont une structure connue sous le nom de spermathèque où le sperme déposé est stocké. Ils peuvent décider de l’utiliser pour fertiliser les ovules ou de le rejeter en le pressant ou en modifiant la valeur du pH pour tuer les spermatozoïdes.

Des travaux futurs confirmeront s’il existe une corrélation entre le catapultage masculin et le succès reproducteur, a déclaré Zhang.

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