Regardant par-dessus le bord du navire de recherche Coral Reef II alors qu’il traversait les Keys de Floride, Shayle Matsuda, chercheur postdoctoral au Shedd Aquarium, a vu du blanc.
Matsuda et un groupe de chercheurs de l’aquarium et d’autres institutions ont pu constater par eux-mêmes comment les récifs coralliens, qui étaient sains et dynamiques à peine deux mois plus tôt, avaient rapidement blanchi au moment de leur retour dans le Sunshine State pour leur dernier voyage.
Une augmentation sans précédent de la température des océans au large des côtes de Floride au début de l’été a fait la une des journaux en provoquant l’échouage d’innombrables poissons morts sur les côtes. Mais l’impact a eu une portée encore plus large qu’on ne le pensait initialement, selon les recherches menées par Shedd en partenariat avec l’Université de Miami, le zoo de Palm Beach et l’Université de Californie du Sud.
Entre 90 et 95 % des coraux étudiés sur 76 sites à travers les Keys et Dry Tortugas au cours d’une semaine ont montré des signes de blanchissement extrême, a déclaré Ross Cunning, biologiste de recherche à Shedd. Certaines espèces de coraux, telles que les coraux ramifiés en voie de disparition comme le cerf et l’élan, étaient presque toutes mortes.
« Nous nous approchons de ces récifs sur le bateau et vous pouviez voir, avant même d’entrer dans l’eau, la coloration blanche et brillante de ces coraux blanchis », a déclaré Cunning. « C’était indubitable. Nous savions donc avant même de nous mettre à l’eau à quel point ces impacts étaient graves. »
Plus les chercheurs allaient vers le sud, plus le blanchissement était grave. Tout au long des Dry Tortugas, ils ont plongé jusqu’à 60 pieds de profondeur, dans l’espoir d’avoir plus de chances de rencontrer des survivants. Mais ils n’ont pas trouvé un seul corail staghorn viable.
Les chercheurs le qualifient de « pire événement de blanchissement des coraux que la Floride ait jamais connu ».
Les coraux blanchissent lorsque les eaux sont trop chaudes, car les minuscules algues vivant dans leurs tissus, qui leur fournissent une nutrition essentielle grâce à la photosynthèse, ne peuvent pas survivre à des températures élevées. La perte de leur principale source de nourriture fait perdre aux coraux leur couleur et devenir blancs, les rendant vulnérables à la famine et aux maladies.
« Le blanchiment n’est pas en soi une mauvaise réponse au stress », a déclaré Matsuda. Les chercheurs ont expliqué que les coraux expulsent des algues en réponse à l’augmentation saisonnière des températures. Ainsi, même si un corail est blanchi, cela ne signifie pas nécessairement qu’il est mort.
Si les températures baissent avec le temps, cela peut atténuer le stress thermique des coraux et leur permettre de retrouver les algues symbiotiques qu’ils ont perdues, ainsi que leur source nutritionnelle et leur couleur.
Cela devient toutefois un problème lorsque le blanchissement dure quelques semaines de trop et que les coraux continuent de mourir de faim. « Ils mourront alors », a déclaré Cunning.
Les coraux servent d’habitat à de nombreux autres animaux et poissons. Un quart de la vie marine passe une partie importante de sa vie sur les récifs coralliens, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement. Étant l’un des écosystèmes les plus riches en biodiversité de la planète, les récifs coralliens sont souvent appelés les forêts tropicales de la mer et les coraux en sont les éléments constitutifs.
« Ce serait comme une forêt sans arbres. Vous n’avez pas d’arbres, vous n’avez pas de forêts ; il n’y a pas d’habitat pour tous les animaux qui vivent dans la forêt. C’est exactement la même chose avec les récifs coralliens », a déclaré Cunning.
« Si vous n’avez pas de coraux, alors vous n’avez pas de récifs coralliens. Ainsi, à mesure que les coraux meurent, leurs squelettes vont, sur de longues périodes, commencer à se décomposer comme des arbres morts qui finissent par tomber. Et vous perdez cette structure, vous perdre cet habitat, et c’est à ce moment-là que nous commencerons à constater la perte de toutes ces autres espèces qui n’ont plus d’habitat. »
Le Shedd étudie la tolérance à la chaleur des coraux depuis plusieurs années et participe depuis plus d’une décennie aux efforts internationaux de conservation des coraux des Caraïbes en voie de disparition.
En 2019, la Tribune a accompagné Cunning et d’autres chercheurs de Shedd lors d’un voyage aux Bahamas où ils ont placé des fragments de coraux vivants dans des pépinières sous-marines en haute mer pour identifier les souches de coraux les plus robustes et les plus résistantes à la chaleur, qui seront plus susceptibles de mieux fonctionner et de survivre. dans le réchauffement des océans.
C’est une mission qui est devenue encore plus importante aujourd’hui qu’elle ne l’était il y a quatre ans, « parce que ce qui s’est passé en Floride cet été (va) se produire de plus en plus fréquemment et avec plus d’intensité », a déclaré Cunning.
Au Shedd, les aquariophiles cultivent et propagent des coraux (la plupart de leurs collections proviennent du Pacifique puisque les coraux des Caraïbes sont interdits dans le commerce des aquariums), que Cunning et Matsuda utilisent pour compléter leurs recherches sur le terrain par des travaux expérimentaux sur site.
Un récent jour de semaine, dans les coulisses d’un aquarium très fréquenté, Cunning a brandi un corail staghorn mort, sa surface rugueuse d’un blanc éclatant et couverte de minuscules nœuds qui auraient été occupés par des polypes, ou des tissus coralliens qui ressemblent à de petits tentacules, si l’on le spécimen était encore vivant.
« Lorsque nous étions sur le terrain en septembre, nous avons dû examiner de très près un grand nombre d’entre eux », a-t-il déclaré, ses yeux scrutant le corail mort dans ses mains.
« Beaucoup d’entre eux semblaient être d’un blanc éclatant et propre ; certains d’entre eux, nous les regardions de près et nous serions en mesure de détecter un peu de ce tissu restant dans ces colonnes. Mais d’autres, nous les avons regardés de très près et Nous n’avons rien vu, ce qui indique que soit il restait si peu de tissus vivants que nous ne pouvions même pas les voir de nos yeux, soit qu’ils étaient morts récemment. »
Les coraux corne d’élan et corne de cerf sont deux des espèces de récifs les plus importantes en Floride et dans les Caraïbes et font donc depuis longtemps l’objet de nombreux efforts de conservation. C’était donc particulièrement dévastateur pour lui, a déclaré Cunning, de voir que la plupart des coraux au large des côtes de Floride étaient morts au cours de l’été.
« D’une part, nous savions tous que cela allait arriver. Ce n’était pas vraiment une surprise, car nous savions depuis très longtemps quels effets les températures de l’eau chaude sur les coraux », a déclaré Cunning. « Et nous savons depuis très longtemps que nous sommes à l’origine du réchauffement de notre planète et de nos océans. Donc, en ce sens, ce n’est pas une surprise, mais c’était quand même un choc à voir et tout simplement déchirant à voir. »
Pour les chercheurs, le blanchissement massif et la mort des coraux en Floride représentent un indicateur de l’avenir des récifs coralliens dans le contexte du réchauffement des océans du monde entier.
« Aucun récif dans le monde n’est à l’abri ou protégé des impacts du changement climatique mondial », a déclaré Cunning.
« Nous ne pouvons pas résoudre ce problème par des moyens techniques, ni pour les récifs coralliens ni pour le reste de notre planète. Nous devons arrêter les émissions et le réchauffement de notre planète. Et cela doit se produire maintenant, et à un moment donné. » Jusqu’à présent, nous n’avons pas vu le niveau d’action pour lutter contre le changement climatique dont nous avons besoin pour assurer la survie des récifs et du reste de notre planète. »
2023 Chicago Tribune. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.