San Juan devant le Portam Latinam Il s’agit d’un petit abri sous roche d’environ 20 mètres carrés situé à quelques kilomètres de la ville de Laguardia à Alava, au Pays Basque. Trouvé par hasard en 1985 lors de travaux d’élargissement d’une route avec une excavatrice, le site, qui tire son curieux nom d’une ancienne confrérie existant dans la ville qui possédait des vignobles dans la région, se cachait à l’intérieur d’une importante accumulation de restes humains. En tout, 338 individus d’il y a 5 000 années dont les os présentaient une multitude de traumatismes coïncidant avec un épisode d’une extrême violence.
Ce qui était initialement interprété comme un grand massacre préhistorique se révèle aujourd’hui comme l’enterrement collectif des victimes de la première période de guerre dans l’Europe néolithiqueun conflit qui a duré au moins des mois et a affronté les différents groupes qui habitaient l’actuelle région de la Rioja Alavesa.
Une nouvelle étude ostéologique menée par Teresa Fernández Crespo, chercheur à l’Université de Valladolid, a réexaminé les squelettes déposés dans l’une des fosses communes les plus extraordinaires de cette époque à la recherche de traumatismes guéris (65) et non guéris (89, dont 77 n’avaient pas été documentés). Parmi les 338 individus, datés par analyse au radiocarbone entre les années 3380 et 3000 avant JC et enterrés dans des positions atypiques et mélangés entre eux, 23,1% ont des traces de blessures sur les os et 10,1 % de preuves de traumatismes non guéris, des ratios qui doublent ceux identifiés dans d’autres sites au cours de la même période.
« L’importance de l’étude a été de documenter un conflit de grande ampleur, organisé et soutenu dans le temps au Néolithique, où l’on n’avait documenté que de petits massacres ponctuels ou récurrents », explique au journal Fernández Crespo, spécialiste des modes de vie, de l’identité, des inégalités sociales et de la violence dans la préhistoire récente de la péninsule ibérique.
Les auteurs de la recherche, dont les résultats ont été publiés ce jeudi dans la revue Rapports scientifiquessoulignent également que 74,1 % des blessures ont été guéries, ce qui suggère des interactions violentes antérieures mais non mortelles, et 70 % de celles qui ne l’ont pas été. apparaître sur le corps des hommes adolescents ou adultes, étant beaucoup moins nombreux dans les cadavres féminins. Il s’agit d’une différence inobservable jusqu’à présent sur d’autres sites d’Europe liée à des épisodes mortels et massifs tout au long du Néolithique (il y a environ 9 000 à 4 000 ans) et qui confirme que la pratique de la guerre était quasiment réservée aux hommes.
[La batalla que « cambió el destino de Hispania » no tuvo lugar donde se creía]
Le nombre élevé et inhabituel d’adolescents masculins présents dans l’échantillon peut suggérer qu’ils ont été poussés à assumer un rôle de guerrier en raison de l’absence d’hommes plus âgés, victimes d’une longue période d’instabilité et de conflits régionaux. Ce groupe présente le niveau le plus élevé de blessures non cicatrisées, ce qui pourrait refléter de nature imprudente ou de manque de formation. Par ailleurs, pour renforcer le caractère violent de la tombe, 52 pointes de flèches en silex, 64 feuilles du même matériau, deux haches polies, cinq poinçons en os et diverses parures personnelles ont été découverts dans l’abri.
L’hypothèse principale des chercheurs est que les individus enterrés à San Juan ante Portam Latinam étaient principalement défenseurs morts lors d’une attaque à leur établissement ou à leur territoire par une autre communauté. « Récupérer les membres d’un groupe de raids ou d’une force plus importante tués dans un endroit éloigné de leur territoire d’origine et les ramener pour les enterrer serait un défi », écrivent-ils. Les éléments de preuve suggèrent que le lieu de l’affrontement n’était pas loin de l’abri sous roche et que la défense a réussi, ou du moins qu’un nombre suffisant de membres du groupe ont réussi à survivre pour enterrer les morts.
La première bataille
Les conflits du Néolithique en Europe continuent de soulever de nombreuses questions. Des recherches antérieures ont conclu que ces épisodes de violence prenaient la forme de raids de quelques jours durée, tout au plus, réalisée par de petits groupes d’environ 23 à 30 individus. On ne pouvait pas parler de guerre parce que ces sociétés manquaient de capacité logistique pour maintenir des efforts de guerre à plus grande échelle et pendant de plus longues périodes.
Mais le charnier de San Juan devant le Portam Latinam a ouvert un nouveau scénario. « Cette preuve modifie une partie des locaux traditionnels du Néolithique« , car cela nous oblige à accepter une plus grande complexité et une hiérarchie socio-économique que celle supposée traditionnellement », souligne Teresa Fernández Crespo. En fait, la Rioja Alavesa est la région d’Europe avec la plus grande concentration de squelettes néolithiques avec des blessures causées par des impacts de flèches, ce qui soutient l’idée d’un conflit généralisé à la fin du 4ème millénaire avant JC
Cadavres dans la boue, tombés lors de la bataille de l’âge du bronze dans la vallée de Tollense. Photo de : S. Sauer
Outre les squelettes de guerriers, d’autres squelettes ont également été identifiés lors de la sépulture collective. corps sans preuve de traumatisme qui auraient pu succomber aux maladies ou à la famine provoquées par un contexte de conflit régional. « La durée potentielle (des mois au minimum, voire des années), le nombre de victimes directes, les données démographiques biaisées par les hommes et les conséquences sociales et économiques potentielles (taille de la population impliquée, coûts de santé, pénuries alimentaires ou mobilité restreinte) identifiées dans la région de la Rioja Alavesa à la fin du Néolithique suggèrent des effets beaucoup plus larges que ce qui a été observé dans les archives archéologiques jusqu’à plus d’un siècle plus tard », analysent les auteurs.
Le chercheur de l’Université de Valladolid confirme que les restes découverts à San Juan avant Portam Latinam appartiennent à l’une des plus anciennes batailles d’Europe. « Il faudrait se référer au cas de Tollense (l’Allemagne actuelle) à l’âge du bronze pour trouver le prochain grand conflit », rappelle-t-il en évoquant le cas de un affrontement aux dimensions colossales qui s’est produit vers 1250 avant JC et auquel on estime qu’environ 4 000 guerriers ont participé, équipés de haches en bronze, de clubs en bois en forme de battes de baseball, d’arcs et de flèches, de lances et peut-être de couteaux ou d’épées.
Il reste cependant une grande énigme à résoudre. Qu’est-ce qui a causé ce conflit il y a 5 000 ans dans le nord de la péninsule ibérique ? La principale hypothèse retenue par les chercheurs est que la coexistence, dans un contexte de pression démographique, de différents groupes culturels avec des modes de vie et des pratiques funéraires différents a été une source de tension et de compétition qui a conduit à une résolution violente : la première guerre d’Europe.
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