L’un des volcans les plus risqués de Californie subit depuis des décennies des changements géologiques et une activité sismique, qui sont parfois des précurseurs d’une éruption, mais, heureusement, aucune éruption supervolcanique n’est attendue.
C’est ce que disent les chercheurs de Caltech qui ont étudié la caldeira de Long Valley, qui comprend la région de Mammoth Lakes dans le comté de Mono. La caldeira a été classée en 2018 par l’US Geological Survey comme l’un des trois volcans de l’État – avec 15 ailleurs aux États-Unis – considérés comme une « menace très élevée », la catégorie de risque la plus élevée définie par l’agence.
Les deux autres volcans de Californie avec cette classification sont le mont. Shasta dans le comté de Siskiyou et le centre volcanique de Lassen, qui comprend le pic Lassen dans le comté de Shasta. L’évaluation des menaces n’est pas une liste des volcans les plus susceptibles d’entrer en éruption ni un classement de ceux qui sont les plus actifs ; il est plutôt défini comme une combinaison de la menace potentielle d’un volcan et du nombre de personnes et de propriétés qui y sont exposées.
Les découvertes des scientifiques ont été publiées la semaine dernière dans la revue Avancées scientifiques.
La caldeira de Long Valley est une vaste dépression de terre à l’est de la Sierra Nevada. Il se trouve à environ 40 milles à l’est de la vallée de Yosemite, à 200 milles à l’est de San Francisco et à 250 milles au nord du centre-ville de Los Angeles. Une caldeira se forme lorsque le magma entre en éruption ou est autrement extrait du sous-sol.
La caldeira de Long Valley a été formée par une super-éruption il y a environ 760 000 ans qui a projeté 140 miles cubes de magma, recouvrant une grande partie du centre-est de la Californie de cendres chaudes qui ont été soufflées aussi loin que l’actuel Nebraska.
Les scientifiques scrutent depuis longtemps la caldeira de Long Valley, où l’on a constaté une augmentation notable des tremblements de terre et des fluctuations du sol qui ont commencé il y a quatre décennies. Notamment, il y a eu quatre tremblements de terre de magnitude 6 dans la région de Long Valley en mai 1980.
De manière générale, des changements dans la forme du sol et l’activité sismique sont couramment observés avant les éruptions, mais ces éléments ne signifient pas nécessairement qu’une éruption va bientôt arriver.
Les chercheurs pensent depuis longtemps que le risque d’une éruption supervolcanique dans la caldeira de Long Valley au cours de notre vie est extrêmement faible, étant donné que dans l’ensemble, le magma sous la zone se refroidit clairement et continue essentiellement à se calmer.
Pourtant, les récents phénomènes géologiques ont posé une question importante aux scientifiques : que signifient l’augmentation de l’activité sismique et la déformation du sol ? Est-ce le signe avant-coureur de quelque chose d’alarmant ?
Fondamentalement, les scientifiques cherchaient des réponses à deux questions, a déclaré Emily Montgomery-Brown, géophysicienne de recherche à l’USGS qui n’a pas participé à l’étude de Caltech. Y avait-il suffisamment de magma dans les segments connectés du réservoir souterrain pour se combiner et entrer en éruption ? Ou y avait-il une explication plus rassurante pour les tremblements de terre et les mouvements du sol, en particulier le fait que, à mesure que le magma refroidissant se cristallisait et se solidifiait, d’autres fluides non magmatiques remontaient à la surface et déclenchaient des tremblements de terre ?
Les scientifiques de Caltech ont conclu que cette dernière explication semble être la réponse. Selon l’université, cela est basé sur des images souterraines haute résolution recréées à l’aide de plusieurs dizaines de sismomètres, de mesures sismiques et d’un algorithme d’apprentissage automatique.
« Nous ne pensons pas que la région se prépare à une autre éruption supervolcanique, mais le processus de refroidissement pourrait libérer suffisamment de gaz et de liquide pour provoquer des tremblements de terre et de petites éruptions », a déclaré Zhongwen Zhan, professeur de géophysique à Caltech et co-auteur de l’étude. dans un rapport.
Certains scientifiques soupçonnent que la caldeira de Long Valley, en tant que volcan, est moribonde – essentiellement morte – et que l’activité sismique accrue, lorsqu’elle se produit, est générée par des fluides qui ne sont pas du magma, mais qui sont encore chauds et se déplacent vers la surface au fur et à mesure que le volcan se déplace vers la surface. le magma se refroidit et se solidifie. D’autres, cependant, soutiennent que la caldeira de Long Valley est active.
Montgomery-Brown, un expert de la caldeira de Long Valley qui travaille maintenant à l’observatoire du volcan Cascades de l’USGS, a déclaré que l’épisode le plus récent d’augmentation de l’activité sismique dans la région a commencé en 2011 et s’est accompagné d’une déformation du sol dans laquelle la terre a commencé à augmenter. Cette activité a diminué et depuis 2020, une phase calme a repris.
Mais une éruption magmatique reste quelque chose à considérer, a-t-elle déclaré. Alors que la caldeira de Long Valley elle-même est ancienne et que son magma se refroidit et se cristallise, « il y a des coulées de lave extrêmement jeunes » le long de la chaîne voisine des cratères Mono-Inyo.
« Et même si le réservoir magmatique de Long Valley est moribond, il existe d’autres poches de magma dans la région », a déclaré Montgomery-Brown.
Et il est important de comprendre que la région constitue toujours une menace importante et reste susceptible de subir de puissants essaims sismiques.
Les autres volcans de Californie présentent également des risques. Et les éruptions pourraient avoir des répercussions durables qui affecteraient l’ensemble de l’État.
Les cendres volcaniques, lorsqu’elles sont mouillées, sont conductrices et pourraient perturber les lignes à haute tension qui alimentent en électricité des millions de foyers californiens. Cela pourrait gêner la circulation sur l’Interstate 5, la route principale entre la Californie et l’Oregon, masquant les pare-brise et rendant les routes glissantes, voire impraticables.
Les cendres pourraient perturber des centaines de vols quotidiens dans le nord de la Californie ou dans la région de Mammoth Mountain, ou encore faire tomber des avions de ligne. Et cela pourrait contaminer les réserves d’eau d’une grande partie de l’État (les plus grands réservoirs de Californie se trouvent à proximité des volcans Shasta et Lassen).
Le mont Shasta, le plus grand volcan de Californie, a connu de nombreuses éruptions à l’époque préhistorique, mais est resté silencieux à l’ère moderne. Et comme la caldeira de Long Valley, le magma sous le centre volcanique de Lassen montre des signes évidents de refroidissement et de contraction, a déclaré Montgomery-Brown.
La dernière éruption volcanique destructrice majeure en Californie a eu lieu il y a plus d’un siècle. Lassen Peak a subi une série d’éruptions entre 1914 et 1917. Une éruption explosive en 1915 a effacé une forêt et créé un gigantesque champignon atomique de 30 000 pieds de haut qui pouvait être vu aussi loin qu’Eureka et Sacramento et a soufflé des cendres volcaniques à 280 miles, atteignant Elko, Nevada.
Plus d’information:
Ettore Biondi et al, Un couvercle de la croûte supérieure sur la chambre magmatique de Long Valley, Avancées scientifiques (2023). DOI : 10.1126/sciadv.adi9878
2023 Los Angeles Times.
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.