Un entrepôt le long de la rivière Savannah abrite des trésors historiques dont les preuves suggèrent qu’ils sont restés perdus pendant plus de 240 ans – une cache de 19 canons que les chercheurs soupçonnent de provenir de navires britanniques sabordés au fond de la rivière pendant la Révolution américaine.
Les canons incrustés de boue et de rouille ont été découverts par accident. Une drague ramassant des sédiments du lit de la rivière l’année dernière dans le cadre d’un approfondissement de 973 millions de dollars du chenal de navigation très fréquenté de Savannah a fait surface avec l’un des canons serrés dans ses mâchoires métalliques. L’équipage en a rapidement déterré deux autres.
Les archéologues ont supposé qu’il s’agissait peut-être des restes d’un vaisseau de combat confédéré coulé quelques années plus tôt dans la même zone, a déclaré Andrea Farmer, archéologue du Corps des ingénieurs de l’armée. Mais les experts de la marine américaine ont découvert qu’ils ne correspondaient à aucun canon connu utilisé pendant la guerre civile. Des recherches plus approfondies indiquent qu’ils ont probablement près d’un siècle de plus et ont coulé pendant la préparation du siège sanglant de Savannah pendant la guerre d’indépendance en 1779.
En un peu plus d’un an, 19 canons ont été hissés de la même zone de la rivière à quelques kilomètres en aval de Savannah, où la Géorgie a été fondée en tant que dernière des 13 colonies américaines britanniques en 1733.
« Ils sont remarquablement en forme », a déclaré Farmer. « Beaucoup ont été enterrés dans de l’argile et recouverts de limon et de débris qui les protégeaient en quelque sorte. »
Désormais, des responsables des gouvernements américain et britannique, ainsi que de l’État de Géorgie, travaillent ensemble sur un accord visant à préserver les armes nouvellement découvertes avant de les exposer. Le commodore Philip Nash de la Royal Navy britannique, un attaché militaire basé à Washington, a vu les artefacts immergés dans des bacs d’eau en métal lors d’une visite jeudi.
« Certaines de ces pièces sont dans un état incroyable et je suis sûr que je pourrais raconter des histoires », a déclaré Nash.
Les canons sont maintenus dans l’eau pour éviter toute détérioration supplémentaire jusqu’à ce que les experts puissent les nettoyer soigneusement. Pendant ce temps, les chercheurs recherchent des preuves plus définitives liant les canons aux navires britanniques de la Révolution américaine.
Farmer a déclaré que les chercheurs étaient très confiants dans la connexion. Savannah était sous occupation britannique depuis environ un an à l’automne 1779, lorsque les colons ont planifié une attaque pour reprendre la ville avec l’aide d’alliés français et haïtiens.
Lorsque des navires français transportant des troupes ont été repérés au large des côtes géorgiennes, les Britanniques se sont dépêchés de saborder au moins six navires dans la rivière Savannah en aval de la ville pour bloquer les navires français. La bataille terrestre qui suivit fut l’une des plus sanglantes de la guerre. Les forces britanniques ont tué près de 300 combattants coloniaux et leurs alliés, tout en blessant des centaines d’autres.
Farmer a déclaré que les chercheurs soupçonnaient que les canons trouvés dans la rivière provenaient du navire britannique HMS Savannah et peut-être d’un deuxième navire sabordé en même temps, le HMS Venus. Les canons plus longs semblent correspondre aux canons fabriqués en France au milieu des années 1700, a-t-elle déclaré. Les chercheurs recherchent des journaux de bord et des manifestes dans l’espoir de confirmer les armements à bord de ces navires.
Il est également possible que les canons eux-mêmes et d’autres artefacts trouvés sur le site – des morceaux d’ancres et une partie de la cloche d’un navire – une fois nettoyés, portent des marques ou d’autres indices auxquels ils appartenaient. Le bois de ces navires, a déclaré Farmer, s’est décomposé il y a longtemps ou a été détruit par des projets de dragage antérieurs sur une série de décennies.
La question de savoir à qui appartiennent les artefacts devient un peu trouble. Ils ont été trouvés dans les eaux de l’État de Géorgie lors d’un projet de dragage dirigé par l’Army Corps, une agence gouvernementale américaine. Le gouvernement britannique pourrait revendiquer la propriété s’il existe des preuves solides que les artefacts proviennent de navires britanniques.
Farmer a déclaré que toutes ces parties travaillaient sur un accord pour préserver les canons et les faire finalement exposer au musée d’histoire de Savannah, qui comprend le champ de bataille où les combats les plus sanglants ont eu lieu pendant le siège de 1779.
« Tout le monde veut garder les artefacts à Savannah », a déclaré Farmer, « parce que c’est le plus logique. »
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