La Chine a envoyé jeudi un nouvel équipage à sa station spatiale Tiangong, dans le cadre de la dernière mission d’un programme spatial en pleine expansion qui prévoit d’envoyer des gens sur la Lune d’ici 2030.
Le Shenzhou-17 a décollé du site de lancement de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, à 11h14 (03h14 GMT), transportant une équipe de trois astronautes dont la moyenne d’âge est la plus jeune depuis la construction de la station spatiale.
Lors d’une cérémonie d’adieu, des centaines de supporters brandissant le drapeau national chinois et tenant des fleurs jaunes ont applaudi les trois astronautes – vêtus de combinaisons spatiales blanches et bleues – alors qu’ils étaient présentés à la foule.
La chanson patriotique « Ode à la Patrie » a été chantée alors que les voyageurs de l’espace marchaient lentement sur un court chemin entre la foule, souriant et saluant au revoir avant de monter à bord d’un bus pour le site de lancement.
Le capitaine de l’équipage est Tang Hongbo, qui en est à sa première mission de retour à la station spatiale.
Il est accompagné de Tang Shengjie et Jiang Xinlin, tous deux âgés d’une trentaine d’années et effectuant chacun leur premier voyage dans l’espace.
L’équipage entièrement masculin est le plus jeune à avoir jamais participé à une mission vers la station spatiale, avec une moyenne d’âge de 38 ans.
Ils devraient « effectuer divers tests et expériences en matière de science spatiale et d’applications en orbite », a déclaré mercredi Lin Xiqiang, directeur adjoint de l’Agence chinoise pour les missions spatiales habitées.
Ils effectueront également des travaux de maintenance sur la station pour réparer certains « dommages mineurs » causés par les débris spatiaux, a-t-il indiqué.
« Nous avons découvert que les ailes solaires de la station spatiale avaient été touchées à plusieurs reprises par de minuscules particules spatiales », a expliqué Lin.
Lancement de Gobi
Les membres du précédent équipage du Shenzhou-16, à bord du Tiangong depuis près de cinq mois maintenant, se préparent à recevoir le trio avant de revenir sur Terre la semaine prochaine.
Des centaines de spectateurs se sont rassemblés jeudi matin près du site de fusées du centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le désert de Gobi, certains portant l’uniforme bleu de l’agence spatiale chinoise.
L’excitation a éclaté parmi la foule lorsqu’un haut-parleur a lancé un compte à rebours et que la fusée a décollé, envoyant des panaches de fumée sur la rampe de lancement et sur l’étendue désertique sèche et plate entourant le site, avant que le rugissement de plus en plus fort des moteurs n’étouffe les applaudissements.
Une diffusion en direct a montré l’équipage à bord de la station spatiale surveillant leur ascension en prévision de leur arrivée.
Après que la fusée ait décollé pendant environ 15 minutes, un responsable du programme spatial a proclamé le lancement comme un « succès complet ».
Tiangong, le joyau du programme spatial de Pékin, est constamment animé par des équipes tournantes de trois astronautes.
Rêve spatial
Les projets du « rêve spatial » de la Chine ont été mis à rude épreuve sous la présidence de Xi Jinping.
La deuxième économie mondiale a injecté des milliards de dollars dans son programme spatial militaire afin de rattraper les États-Unis et la Russie.
En juin, la capsule de retour du vaisseau spatial Shenzhou-15 a atterri sur un site d’atterrissage dans la région nord de la Mongolie intérieure, les médias d’État ayant salué la mission comme un « succès complet ».
Ce mois-là a également vu le lancement de la capsule Shenzhou-16, qui a mis en orbite le premier civil chinois, Gui Haichao, professeur à l’Université de Beihang.
Cet équipage reviendra sur Terre le 31 octobre après avoir effectué un transfert, ont annoncé mercredi des responsables.
Pékin vise également à envoyer une mission avec équipage sur la Lune d’ici 2030 et prévoit de construire une base sur la surface lunaire.
Le directeur adjoint Lin a réitéré cet objectif mercredi, affirmant que « l’objectif d’envoyer des Chinois sur la Lune d’ici 2030 sera réalisé comme prévu ».
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