Douglas A. Melton parle lentement et articule chaque mot, comme s’il était dans l’un de ses cours à l’Université Harvard, conscient que ce qu’il a à expliquer est compliqué mais important : il parle de la possible guérison « fonctionnelle » du diabète de type 1. .
On pense que cette façon parcimonieuse de parler s’est façonnée au cours de plus de 20 ans de recherche sur la maladie et d’explication de ce qu’il voulait faire. Cette persévérance, avec un problème qui, selon lui, ne prendrait « que » 4 ou 5 ans à résoudre, est ce qui lui a valu le III Prix Abarca, Prix International Docteur Juan Abarca pour les Sciences Médicales.
Parce que ton travail peut changer la vie de 9 millions de personnes dans le monde, dont 90 000 en Espagne, à commencer par leurs propres enfants. En 1991, à seulement six mois, Sam a reçu un diagnostic de diabète de type 1 : c’était son propre système immunitaire qui tuait les cellules productrices d’insuline dans son pancréas et condamnait le bébé à une vie d’injections et de surveillance continue de sa glycémie. Quelques années plus tard, ils détecteront la même maladie chez leur fille Emma, qui avait déjà 14 ans.
[Los síntomas que pasan desapercibidos e indican que podrías tener diabetes]
Melton et son équipe ont réussi à reprogrammer des cellules souches humaines pour les transformer en cellules pancréatiques productrices d’insuline et les transplanter chez des personnes atteintes de diabète. Deux d’entre eux n’ont plus eu besoin d’injections ni de contrôle glycémique depuis plus d’un an, ouvrant la porte à la guérison de cette maladie.
Malgré un tel exploit, le scientifique américain, qui Il y a un an, il a pris un congé de son poste de codirecteur du Harvard Stem Cell Institute pour travailler à temps plein comme chercheur pour Vertex.le laboratoire avec lequel il développe la thérapie qui va révolutionner le diabète, est dépassé par l’attention qui lui est accordée.
Il n’est cependant pas un inconnu. Melton est apparu à deux reprises sur la liste des 100 personnes les plus influentes du magazine TIME grâce à son travail sur les cellules souches et à la défense de leur utilisation en recherche : lorsque George W. Bush a coupé le financement public pour la recherche sur les cellules souches embryonnaires, il a offert aux êtres humains les lignées cellulaires de son laboratoire à tous les chercheurs qui en avaient besoin.
[El fin de las inyecciones de insulina: el tratamiento para la diabetes que promete acabar con ellas]
Guérir le diabète est une recherche du prix Nobel. Vous voyez-vous avec la médaille déjà entre les mains ?
Je n’y pense pas vraiment. Pour moi, la récompense serait de voir mes enfants ne jamais avoir à recevoir d’injections d’insuline. Je pense que, pour tout parent, voir ses enfants libérés d’une maladie est déjà la plus grande récompense à laquelle on puisse aspirer.
Deux personnes n’ont pas utilisé d’insuline depuis un an maintenant. Peut-on dire qu’ils sont guéris ?
Je le décrirais comme une guérison fonctionnelle. Ils souffrent toujours de diabète, mais n’ont plus besoin d’injecter de l’insuline et de contrôler leur glycémie.
Quand peut-on dire qu’une personne est guérie du diabète ?
Je ne sais pas s’il est possible de guérir quelqu’un d’une maladie auto-immune, mais pour le patient, ne pas avoir à toujours attendre cette injection équivaut à une guérison.
[Golpe a la diabetes: la nueva dieta que reduce la grasa, controla el azúcar y elimina la enfermedad]
Vous avez commencé à faire des recherches sur le diabète à cause de vos enfants. Êtes-vous convaincu qu’ils pourront bénéficier de vos découvertes ?
Je l’espère, c’est sûr. C’est ma motivation et ce serait merveilleux si cela aidait tous les enfants atteints de cette maladie.
Comment transformer quelque chose de complexe comme la reprogrammation des cellules souches en une thérapie standardisée ?
Cela va être une longue réponse. Nous commençons par une cellule spéciale, la cellule souche. Cette cellule peut se transformer en n’importe quelle partie du corps : pieds, cerveau, muscle, sang… N’importe quelle partie.
Melton s’est entretenu avec El Español avant la cérémonie de remise du Prix Abarca. Rodrigo Minguez
Notre grand défi a été de lui donner les instructions pour qu’elle devienne une cellule capable de produire l’hormone qui nous intéresse, l’insuline.
Lorsqu’un ovule fécondé commence à se transformer en un humain, la première décision qu’il doit prendre est de se transformer en l’une de ces choses : l’ectoderme (qui sera la peau et les nerfs), le mésoderme (qui sera les os, le sang et les muscles). ou endoderme.
[Sansonetti, ganador del ‘Abarca Prize’: « El nacionalismo es el mayor enemigo de la ciencia »]
Nous l’appelons d’abord l’endoderme. La meilleure façon d’y penser est probablement lorsque vous allez à la pêche et que vous retirez les intestins du poisson. L’endoderme, c’est d’abord la bouche, puis l’œsophage, l’estomac, le foie, le pancréas, l’intestin… Ce sont toutes ces choses que l’on retire du poisson avant de le manger.
Nous disons aux cellules de devenir d’abord un endoderme ; puis dans l’intestin ; puis le pancréas et enfin les cellules productrices d’insuline.
Nous pouvons y penser comme si nous éduquions un enfant pour qu’il atteigne ce qu’il veut être : cela nécessite une série d’étapes. Il s’agit d’un processus en six étapes avec 15 facteurs différents, dans la bonne concentration, sur une période de 30 jours, pour garantir que ces cellules souches deviennent des îlots pancréatiques. Cela m’a pris 20 ans.
Peut-être que tous ces détails n’intéressent pas les gens, mais pour moi c’est très gratifiant que cette recherche insolite depuis plus de 20 ans ait sa récompense.
Quand avez-vous commencé à entrevoir que vos recherches allaient réussir ? Quelle a été la plus grande difficulté pour y arriver ?
Au départ, je pensais que ce problème me prendrait 4 ou 5 ans. Pour être honnête, si j’avais su que cela prendrait 20 ans, j’aurais pensé à m’y tenir. [risas].
[Jean-Laurent Casanova: « Todo el mundo debería tener una dosis de refuerzo. Así de simple »]
Le premier problème auquel j’ai dû faire face était celui du matériel, des cellules souches embryonnaires humaines. Obtenir ces cellules a pris un certain temps. Ces cellules provenaient de cliniques de fécondation in vitro.
À partir de là, c’est une procédure en six étapes. Je dirais qu’il n’y a pas eu une seule étape particulièrement difficile, à l’exception de la dernière, rendre la cellule fonctionnelle et sensible au glucose. C’était le plus difficile et pour être honnête, j’ai essayé beaucoup d’expériences idiotes qui n’ont pas fonctionné. C’était comme si tu étais à Madrid et que tu voulais aller à Barcelone mais tu ne savais pas où c’était. Vous choisissez le mauvais chemin plusieurs fois, revenez en arrière et réessayez. Ce qui nous a sauvé, c’est la persévérance.
Je tiens à souligner que j’avais de nombreux avantages. J’étais professeur dans une université considérée comme très bonne aux États-Unis, Harvard, et j’avais beaucoup d’étudiants extraordinaires. Durant toute cette période, au moins 50 étudiants m’ont beaucoup aidé.
Il y a vingt ans, l’administration Bush a réduit le financement public de la recherche sur les cellules souches embryonnaires humaines. Pensez-vous que, si cela n’avait pas été le cas, la guérison du diabète aurait été obtenue plus tôt ?
J’ai beaucoup de chance de travailler dans une université privée comme Harvard. Ce sont les diplômés de Harvard qui soutiennent cette recherche, nous ne dépendons donc pas du financement fédéral.
Y a-t-il encore de la stigmatisation dans cette recherche ou cela fait-il partie du passé ?
S’il y en a, ils sont peu nombreux. Je pense que personne ne s’opposerait à la recherche de remèdes et de traitements pour les enfants à l’aide de cellules souches adultes ou embryonnaires.
Melton travaille actuellement pour le laboratoire pharmaceutique Vertex. Rodrigo Minguez
L’approche de reprogrammation des cellules souches peut-elle être utilisée pour d’autres maladies ?
Oui, mais pas pour toutes les maladies. On parlerait de maladies où il y a un défaut cellulaire.
Passons à un peu de biologie. Une possibilité est que la maladie soit causée par un seul gène défectueux. C’est le cas de la drépanocytose. Une thérapie prometteuse consiste à réparer ce gène.
D’autres maladies ne sont pas le résultat d’un seul gène mais de plusieurs gènes et, en outre, d’un signal environnemental. Le diabète de type 1 et la maladie de Parkinson en sont deux exemples.
Un autre traitement possible pourrait consister à créer des cellules nerveuses absentes dans la maladie de Parkinson et à les transplanter dans le cerveau. Mais je ne dis à aucun moment que les cellules souches sont capables de guérir n’importe quelle maladie.
L’année dernière, il a pris un congé de Harvard pour travailler chez Vertex. Le travail est-il mieux fait, dans ces dernières phases de recherche, dans les entreprises privées que dans le monde académique ?
Il est vrai que j’ai déménagé à Vertex et quitté Harvard, mais la raison est que notre université n’a pas les installations ni les connaissances nécessaires pour étendre les connaissances académiques et fabriquer un médicament.
Ces types de thérapies ne semblent pas vraiment bon marché. Comment peuvent-ils toucher le plus de personnes possible ?
C’est une question importante mais hors de mon domaine de connaissances. Mais ce que je crois, c’est qu’une fois que la thérapie aura montré son effet et aura été appliquée à de nombreuses personnes, le coût diminuera.
Par exemple, environ 3 millions de personnes souffrent de diabète de type 1 en Amérique du Nord et en Europe. C’est peut-être une mauvaise analogie, mais j’ai tendance à penser à une voiture électrique. Le premier était très cher, mais à mesure que de plus en plus de personnes l’utilisaient, les coûts diminuaient. Mais là encore, je ne suis pas économiste et je ne suis pas doué pour prévoir les coûts.
Je peux dire qu’en tant que parent, je paierais n’importe quoi pour trouver le meilleur traitement pour mon enfant. N’importe quel parent dirait : « Je donnerais n’importe quoi pour donner une belle vie à mes enfants. »
Pouvons-nous dire qu’un enfant né aujourd’hui et diagnostiqué avec un diabète de type 1 aura la garantie d’être guéri à l’avenir et pourra vivre sans diabète pour le reste de sa vie ?
C’est sans aucun doute mon engagement et j’ai des raisons de croire que cela est possible. Je voudrais ajouter que je n’ai pas l’habitude d’avoir autant d’attention et je pense que, dans votre article, il serait opportun de donner de l’espoir aux parents et aux personnes touchées par le diabète de type 1. Je ne veux pas qu’ils soient laissés sans espoir.
Suivez les sujets qui vous intéressent