Bien qu’il soit encore en attente de confirmation, le grippe aviaire Le H5N1 hautement pathogène serait la cause la plus probable du mortalité exceptionnelle des éléphants de mer (Mirounga leonina) enregistré dans la péninsule de Valdés (Argentine) au cours de ce mois d’octobre, un phénomène qui a surpris les scientifiques par les dimensions qu’il a atteintes.
L’entité environnementale WCS Argentine a présenté un rapport intitulé « Mortalité extrême des veaux d’éléphants de mer du sud dans la péninsule Valdés attribuable à la grippe aviaire hautement pathogène H5N1 », qui démontre un déclin alarmant du recensement de la population d’éléphants de mer du sud. L’Université de Californie-Davis et l’Université Nationale du Centre de la Province de Buenos Aires ont également participé aux travaux.
L’étude a été réalisée dans des secteurs stratégiques de la péninsule Valdés, une zone de reproduction importante pour cette espèce, au cours de la première quinzaine d’octobre 2023, et tous ont montré une mortalité extrême de leur progéniture, très probablement infectée par le virus HPAI H5N1.
Changement dans la présence d’éléphants de mer dans la péninsule Valdés Agences
Face à cette situation, les auteurs du rapport recommandent à la population une série de mesures préventives pour minimiser le potentiel contagion aux gens.
« La mortalité des veaux pendant la saison de reproduction des éléphants de mer est toujours reste à des valeurs inférieures à 1% (un résultat qui a été enregistré et qui est resté constant pendant des décennies). Cette année, cependant, une mortalité extrême a été enregistrée, variant entre 56 % et 74 %, selon le site surveillé.», détaille le rapport réalisé par des professionnels du WCS Argentine et des vétérinaires spécialistes des universités susmentionnées.
1 300 veaux morts
Le directeur de la Flore et de la Faune Sauvages de Chubut (province dans laquelle se trouve cette zone), Fernando Bersano, a confirmé au portail MDZ que « sur les côtes de la province Plus de 1 300 bébés éléphants de mer sont morts des suites de la grippe aviaire. » et a déclaré qu’il s’agissait sans aucun doute » du plus grand nombre de décès depuis que des registres ont été tenus « .
« Nous connaissions le phénomène parce que des cadavres étaient observés grâce à l’enquête le long de la côte atlantique, mais nous pouvons maintenant donner le chiffre parce que le suivi est terminé et que toutes les statistiques ont été révisées » sur cette population qui s’installe autour de la péninsule Valdés.
Chubut a sur ses côtes la plus grande population d’éléphants de mer d’Amérique du Sud avec des colonies situées autour de la péninsule de Valdés et un peu plus au sud, dans la zone connue sous le nom de « Île cachée », entre l’embouchure de la rivière Chubut et Punta Tombo.
Impact sur d’autres espèces
Le document révélait également que, outre le mortalité élevée des veaux de tailles et de degrés de développement différents, un nombre inhabituel d’adultes et de subadultes morts a également été observé, ainsi qu’une réduction comprise entre 40 et 70 % des individus adultes sur les côtes (selon le secteur et le sexe).
Agences Éléphants de mer du Sud
Lors du décompte, des données démographiques des groupes d’éléphants ont été enregistrées, mais trouvé des individus morts d’autres espècescomme la Sterne d’Amérique du Sud, la Sterne royale, la Sterne à bec jaune, la Sterne hirondelle, la Mouette de varech et l’otarie à fourrure.
Bien que la confirmation des résultats de laboratoire soit attendue, le grand nombre de personnes atteintes et certains signes cliniques observés animaux malades suggèrent que le virus IAHP H5N1 serait responsable de la mortalité enregistrée chez les éléphants de mer de la péninsule Valdés.
Première mortalité massive d’éléphants de mer au monde
« Il s’agit du premier enregistrement de mortalité massive d’éléphants de mer du sud pour ce groupe, le seul continental de l’espèce, en plus de représenter le premier record mondial de mortalité massive d’éléphants de mer due à la grippe aviaire, si le diagnostic était confirmé», préviennent les auteurs du rapport.
Les comptes du population d’éléphants de mer du sud dans différents secteurs de la côte de la Péninsule Valdés ont été réalisés les 9, 10 et 12 octobre 2023, dans le cadre du suivi des espèces côtières et marines priorités du WCS Argentine.
Un éléphant de mer dans la péninsule Valdés en Patagonline
Il sera essentiel de maintenir la surveillance pendant la période imminente. saison des mues (excrétion cutanée) des éléphants de mer qui commence en novembre, pour enregistrer l’impact sur les catégories de juvéniles (actuellement en mer), en particulier les jeunes femelles qui devraient se reproduire au cours de la prochaine saison.
« L’année prochaine, En septembre-octobre 2024, nous pourrons mesurer l’impact qui a eu cette mortalité dévastatrice d’éléphants de mer dans la population de la péninsule Valdés. Pour ce faire, un nouveau recensement total doit être organisé, conjointement et articulé avec le CONICET et les autorités provinciales », a expliqué Valeria Falabella, directrice du programme côtier-marin de WCS Argentine.
« Aujourd’hui plus que jamais, importance de maintenir une surveillance à long terme des espèces prioritairestravail que nous développons au WCS Argentine depuis les années 80 », explique Falabella.
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