Il y a huit milliards d’années, quelque chose s’est produit dans une galaxie lointaine qui a envoyé une explosion d’ondes radio incroyablement puissantes à travers l’univers.
Il est finalement arrivé sur Terre le 10 juin de l’année dernière et, même si cela a duré moins d’un millième de seconde, un radiotélescope australien a réussi à capter le signal.
Cet éclair venu du cosmos était un sursaut radio rapide (FRB), un phénomène peu compris découvert pour la première fois en 2007.
Les astronomes ont révélé jeudi que ce FRB particulier était plus puissant et venait de beaucoup plus loin que tous ceux enregistrés précédemment, ayant parcouru huit milliards d’années-lumière à partir du moment où l’univers avait moins de la moitié de son âge actuel.
La cause exacte des FRB est devenue l’un des grands mystères de l’astronomie. Il y a eu des spéculations précoces selon lesquelles il pourrait s’agir de communications radio émises par une sorte d’extraterrestre, en particulier parce que certains signaux se répètent.
Cependant, les scientifiques pensent que les principaux suspects sont des étoiles mortes lointaines appelées magnétars, qui sont les objets les plus magnétiques de l’univers.
Ryan Shannon, astrophysicien à l’université australienne de Swinburne, a déclaré à l’ qu’il était « époustouflant » que le radiotélescope ASKAP, en Australie occidentale, ait repéré le sursaut radio l’année dernière.
‘Chanceux’
« Nous avons eu la chance de pouvoir observer ce petit point dans le ciel pendant une milliseconde après les huit milliards d’années que le pouls avait parcouru pour l’attraper », a déclaré Shannon, co-auteur d’une étude décrivant la découverte dans la revue Science.
Le FRB a facilement battu le précédent détenteur du record, qui se trouvait à environ cinq milliards d’années-lumière, a-t-il ajouté.
L’impulsion était si puissante qu’elle a libéré en moins d’une milliseconde autant d’énergie que le Soleil en émet sur 30 ans.
Shannon a déclaré qu’il pourrait y avoir des centaines de milliers de FRB clignotant dans le ciel chaque jour.
Mais environ un millier ont été détectés jusqu’à présent, et les scientifiques n’ont pu déterminer l’origine que d’une cinquantaine d’entre elles, ce qui est crucial pour les comprendre.
Pour savoir d’où provenait le dernier sursaut radio, baptisé FRB 20220610A, les chercheurs se sont tournés vers le Very Large Telescope au Chili.
Il a été constaté que le signal provenait d’une galaxie particulièrement agglomérée qui aurait pu fusionner avec une ou deux autres galaxies, ce qui aurait pu créer l’étrange magnétar.
Shannon a souligné qu’il ne s’agissait que de la « meilleure intuition » de l’équipe.
Des FRB ont été détectés provenant d’endroits inattendus, y compris de notre propre galaxie, la Voie lactée, donc « le jury n’a pas encore déterminé leur cause », a-t-il déclaré.
En plus d’essayer de découvrir les secrets des FRB, les scientifiques espèrent les utiliser comme un outil pour faire la lumière sur un autre mystère de l’univers.
Où est le problème ?
Seulement cinq pour cent de l’univers sont constitués de matière normale – de laquelle tout ce que vous pouvez voir est constitué – tandis que le reste serait composé de matière noire et d’énergie noire, peu comprises.
Mais lorsque les astronomes comptent toutes les étoiles et galaxies de l’univers, plus de la moitié de ces cinq pour cent de matière normale est « manquante », a déclaré Shannon.
Les scientifiques pensent que cette matière manquante est répartie dans de minces filaments reliant les galaxies appelés toile cosmique, mais elle est si diffuse que les télescopes à courant actuel ne peuvent pas la voir.
C’est là qu’interviennent les sursauts radio rapides.
Ils portent « la signature de tous les gaz qu’ils traversent », a déclaré Shannon.
Certaines longueurs d’onde du FRB sont légèrement ralenties lorsqu’elles traversent cette matière, ce qui permet aux scientifiques de le mesurer.
Cela pourrait leur permettre de déterminer la quantité de matière contenue dans la toile cosmique et, par conséquent, le poids total de l’univers.
Pour le FRB record, Shannon a déclaré que l’équipe avait remarqué des signaux de « matériaux supplémentaires » traversés par l’éclatement au cours de son voyage à travers l’univers.
Mais pour utiliser ces informations afin d’obtenir une mesure correcte du poids de l’univers, il faudra probablement observer des centaines de FRB supplémentaires, a-t-il ajouté.
Alors que des radiotélescopes beaucoup plus avancés devraient bientôt être mis en ligne, les astronomes espèrent que cela se produira relativement rapidement.
Liam Connor, astrophysicien au California Institute of Technology non impliqué dans la recherche, a déclaré à l’ que les futurs radiotélescopes trouveront des dizaines de milliers de FRB, permettant aux scientifiques d’évaluer toute la matière « à travers les époques cosmiques ».
Plus d’information:
SD Ryder et al, Un sursaut radio lumineux rapide qui sonde l’Univers à redshift 1, Science (2023). DOI : 10.1126/science.adf2678. www.science.org/doi/10.1126/science.adf2678
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