Bien avant l’arrivée de LinkedIn, lorsque le recrutement via des moyens virtuels est devenu une réalité, Vanessa Denza, décédée à l’âge de 84 ans, était synonyme de propulser les talents de la mode britannique à des postes de premier plan dans l’industrie mondiale de la mode. Opérant depuis un bureau dans le centre de Londres, avec 30 classeurs et une politique de bouche à oreille, Denza a chorégraphié les carrières d’innombrables diplômés, sécurisant les emplois des designers aux acheteurs, des marchandiseurs aux directeurs créatifs.
Elle a fondé sa société Denza International en 1988 et avec Vanessa à la barre, elle a rapidement acquis la réputation non seulement de comprendre les besoins spécifiques des clients et des candidats, mais aussi de travailler avec des marques de mode établies, dont la designer textile Celia Birtwell, et des sociétés internationales comme Calvin Klein, Burberry et Yves Saint Laurent.
Denza a joué un rôle de premier plan dans la mode depuis le début des années 1960, alors qu’elle était une jeune acheteuse faisant la promotion du travail de créateurs émergents.
Après un stage au siège parisien de Jacques Fath, alors couturier parisien à égalité avec Dior et Chanel, et des séjours en Italie et à New York, Denza revient à Londres au début des années 1960.
Là, elle a rencontré le directeur de la vente au détail Martin Moss (mari de la photographe Jane Bown), qui transformait le grand magasin Woollands de Knightsbridge en une vitrine pour les talents de la mode. Destiné aux jeunes clients, le nouveau Woollands a cherché à encourager de nouveaux designers et à introduire une gamme de couleurs vives et de proportions fraîches.
Moss a fait de Denza – alors âgé de 22 ans – l’acheteur de son 21 Shop, une boutique au rez-de-chaussée destinée au marché des jeunes en plein essor, avec des intérieurs conçus par Terence Conran. Denza a travaillé avec le Royal College of Art pour identifier et développer de nouveaux talents pour le magasin et a aidé à lancer les carrières d’Ossie Clark, Foale & Tuffin, Alice Pollock et Bill Gibb. Elle a également acheté de nouveaux classiques de Jean Muir, des pièces raccourcies de Mary Quant et des pièces à motifs d’Emilio Pucci.
« Le premier tailleur-pantalon de Sally Tuffin et Marion Foale était en velours côtelé », se souvient Denza dans une interview en 2006 avec le V&A. « En 1961, vous ne portiez pas de pantalon. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à acheter beaucoup de pantalons en France. J’allais dans les usines. Ils avaient besoin d’ordinateurs, mais ils n’en avaient pas; Leurs stocks étaient dans un tel gâchis. Je choisirais moi-même deux ou trois mille paires.
Le succès de la boutique Woollands 21 a été phénoménal – l’objectif financier pour la première année a été atteint au cours des trois premiers mois. « La direction de l’entreprise n’a pas pu suivre le rythme », a écrit Denza.
Denza a quitté Woollands en 1964 et est devenue plus tard coordinatrice de la mode pour Wallis. En 1966, elle a ouvert sa propre boutique avec sa partenaire commerciale Madeleine Frye, connue sous le nom de Vanessa Frye, avec des magasins à Londres et à Cheltenham. À partir de 1971, elle se concentre sur le conseil et les achats et fonde finalement Denza International.
À la fin des années 80, Denza avait non seulement une connaissance approfondie de l’industrie de la mode, mais aussi une vision unique du monde universitaire. Elle travaillait au Royal College of Art depuis 1962, lorsque Janey Ironside était professeur de mode. Repérant une lacune sur le marché, Denza avait développé une série de conférences intitulée The Business of Fashion.
Elle est devenue examinatrice externe et conseillère pour les cours de mode de premier cycle dans des institutions telles que Central Saint Martins, les universités de Northumbria, Nottingham Trent, Manchester et Westminster et Ravensbourne College of Art.
En 1989, Denza a cofondé la Graduate Fashion Week avec le designer Jeff Banks et le producteur de spectacles John Walford. L’organisation maintenant connue sous le nom de Graduate Fashion Foundation a été créée pour fournir des cours de mode BA avec une plate-forme centralisée pour présenter les collections de toute l’industrie. « Notre premier statut d’organisme de bienfaisance est dû aux efforts de Vanessa », a déclaré Douglas MacLennan, président de l’organisation. « J’ai toujours associé Vanessa à un esprit vif, ouvert dans ses opinions et en même temps très sensible à ce qui se passe dans le monde de la mode. »
Elle est née à Marylebone, Londres, de Joyce (née Withers), décédée alors que Vanessa avait 16 ans, et de Luigi Denza, un stockiste d’origine franco-italienne qui a été maire de Hampstead. Elle avait deux frères, un aîné et un plus jeune, et fréquentait un internat, le couvent de Notre-Dame, à St Leonards-on-Sea, East Sussex. Elle y a acquis des compétences qui ouvriraient la voie à une carrière dans la mode : français courant et principes de couture de base.
Elle s’installe à Londres, fréquente des clubs de jazz et reste fidèle à son ambition de ne pas devenir secrétaire. Son français a obtenu son premier emploi en tant que stagiaire aux achats chez Fath à Paris, puis a effectué des stages chez Pucci à Capri et Lord & Taylor à New York avant de prendre le travail chez Woollands.
Son approche instinctive et pratique du recrutement dans la mode a été reconnue par les candidats et les entreprises. « Elle avait une grande énergie et une étincelle dans les yeux », a fait remarquer Berndt Hauptkorn, président européen de Chanel. « Elle a compris ce qui m’exciterait en tant que cliente et comment le candidat me conviendrait. Il y a eu une confiance immédiate car il y avait de la chaleur. Surtout, il y avait cette compréhension de l’âme créative. » Emma Davidson, aujourd’hui directrice générale de Denza International, se souvient : « Elle était super passionnée. Il n’y avait pas de ‘Oh chéri, tu es fabuleux.’ Elle n’avait pas le temps pour ce genre de comportement. »
Denza a été promu MBE en 2004 et a progressivement pris sa retraite à partir de 2015.
Elle a épousé Martin Tomlinson en 1974; Il est décédé en 2002. Elle laisse dans le deuil ses enfants, Louisa et Ben, et son beau-fils, Sam.
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