UN étude récente Publié dans Géosciences naturelles utilise des modèles climatiques de superordinateurs pour examiner comment un supercontinent, baptisé Pangea Ultima (également appelé Pangea Proxima), qui se formera dans 250 millions d’années, entraînera des températures extrêmes, rendant ce nouveau supercontinent inhabitable pour la vie, en particulier pour les mammifères.
Cette étude a été menée par une équipe internationale de chercheurs dirigée par l’Université de Bristol et pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre comment le climat de la Terre pourrait changer dans un avenir lointain en raison de processus naturels, par opposition au changement climatique.
On estime que les températures de la Terre augmenteront considérablement d’ici 250 millions d’années pour deux raisons : l’augmentation du volcanisme due à l’activité tectonique fusionnant tous les continents, et notre soleil dégageant plus d’énergie et de chaleur à mesure qu’il vieillit. Alors que les volcans agissent comme modérateurs de température en libérant du dioxyde de carbone et en réchauffant naturellement la planète, trop de volcanisme entraîne une trop grande quantité de dioxyde de carbone, ce qui entraîne une augmentation drastique de la température. De plus, comme les mammifères, notre soleil grandit avec l’âge et, à mesure qu’il grandit, il dégage plus de chaleur et d’énergie.
« Le supercontinent nouvellement émergé créerait effectivement un triple coup dur, comprenant l’effet de continentalité, un soleil plus chaud et plus de CO2 dans l’atmosphère, d’une chaleur croissante sur une grande partie de la planète », a déclaré le Dr Alexander Farnsworth, associé de recherche principal au Université de Bristol et auteur principal de l’étude.
« Le résultat est un environnement essentiellement hostile, dépourvu de sources de nourriture et d’eau pour les mammifères. Des températures généralisées comprises entre 40 et 50 degrés Celsius, et des températures extrêmes quotidiennes encore plus élevées, aggravées par des niveaux d’humidité élevés, finiraient par sceller notre sort. Les humains, ainsi que de nombreux d’autres espèces – expireraient en raison de leur incapacité à évacuer cette chaleur par la sueur, refroidissant ainsi leur corps. »
Pour l’étude, les chercheurs ont utilisé des modèles climatiques informatiques pour simuler les conditions environnementales de Pangea Ultima, notamment l’humidité, la pluie, le vent et la température. Ils ont également déterminé les niveaux de CO2 de début et de fin en fonction de la biologie, de la chimie des océans et des processus tectoniques. En fin de compte, ils ont découvert que seulement entre 8 et 16 % de la masse terrestre totale de la Pangée Ultima conserverait son habitabilité pour les mammifères, et même si l’on estime que le changement climatique d’origine humaine augmentera la température de la Terre au fil du temps, l’hypothèse est que la Terre rester habitable jusqu’à la création de Pangea Ultima.
La raison pour laquelle les mammifères, y compris les humains, ont survécu si longtemps sur Terre est due à leur étrange capacité à s’adapter aux conditions météorologiques extrêmes. Cependant, même si l’évolution a permis aux mammifères d’abaisser leur limite de survie par temps froid, ils ne sont pas en mesure d’augmenter leur limite de survie par temps chaud. Cela signifie qu’à mesure que les températures de la Terre continuent d’augmenter, la probabilité que les mammifères survivent dans ces nouvelles conditions deviendra peu probable.
« Les perspectives dans un avenir lointain semblent très sombres », a déclaré le Dr Farnsworth. « Les niveaux de dioxyde de carbone pourraient être le double des niveaux actuels. Avec le soleil qui devrait également émettre environ 2,5 % de rayonnement en plus et le supercontinent étant situé principalement dans les tropiques chauds et humides, une grande partie de la planète pourrait être confrontée à des températures comprises entre 40°C et 70°C. °C. Ce travail souligne également qu’un monde situé dans la « zone habitable » d’un système solaire n’est peut-être pas le plus hospitalier pour les humains selon que les continents sont dispersés, comme c’est le cas aujourd’hui, ou dans un grand supercontinent. »
Même si la Pangée Ultima pourrait dominer la Terre dans 250 millions d’années, ce ne sera pas le premier supercontinent à orner la surface de la Terre dans l’histoire de la planète. Les scientifiques émettent l’hypothèse qu’il y a eu 10 supercontinents qui ont existé tout au long de l’histoire de la Terre, le plus connu étant la Pangée, le supercontinent le plus récent à exister. La raison pour laquelle tous ces supercontinents ont existé tout au long des 4,5 milliards d’années d’histoire de la Terre est due à la tectonique des plaques, puisque la surface de la Terre est divisée en sept plaques majeures et huit plaques mineures qui entrent en collision et se subductent les unes sous les autres sur de vastes périodes géologiques.
Plus d’information:
Alexander Farnsworth et al, Les extrêmes climatiques sont susceptibles de conduire à l’extinction des mammifères terrestres lors de la prochaine assemblée du supercontinent, Géosciences naturelles (2023). DOI : 10.1038/s41561-023-01259-3