Tout le monde aime une infographie sympa, n’est-ce pas ? Cette affirmation est-elle valable même si l’infographie souligne une lacune dans nos connaissances qui pourrait tuer des millions de personnes ? Parce que c’est ce que fait une infographie sympa publiée par la NASA le 16 octobre.
L’une des tâches les plus pratiques de la NASA est communément appelée « Défense planétaire » : elle consiste essentiellement à surveiller les astéroïdes qui pourraient potentiellement frapper la Terre et provoquer une dévastation généralisée. La plupart des gens ont entendu parler de ce qui est arrivé aux dinosaures. L’équipe de défense planétaire de la NASA veut s’assurer que cela ne nous arrive pas.
C’est plus facile à dire qu’à faire. Les astéroïdes n’émettent aucune lumière propre, donc généralement, le seul moyen de les détecter est lorsque la lumière du soleil se reflète sur leur surface vers l’un des différents télescopes observant le ciel nocturne. Dernièrement, ils sont de plus en plus nombreux, spécialement conçus pour être des chasseurs d’astéroïdes.
Ces nouveaux télescopes fonctionnent : l’infographie souligne qu’à la fin du mois d’août 2023, il existait 32 000 astéroïdes géocroiseurs connus. Les efforts déployés pour les trouver et les suivre ont été encore plus impressionnants : plus de 405 millions d’observations provenant d’astronomes amateurs et professionnels ont été soumises au Minor Planet Center, l’un des centres centraux de la stratégie de défense planétaire de la NASA et un centre d’information pour les chasseurs d’astéroïdes. partout dans le monde.
Crédit : Univers aujourd’hui
Passons maintenant aux éléments inquiétants : sur ces 32 000 astéroïdes géocroiseurs, plus de 10 000 mesurent plus de 140 m de diamètre. Selon les estimations les plus courantes, si l’un d’entre eux devait toucher la Terre, il serait capable d’anéantir une ville entière. En comparaison, l’astéroïde qui a frappé le district de Tcheliabinsk en Russie en 2013, brisant des vitres et blessant près de 1 500 personnes, était estimé à une hauteur maximale de 20 mètres.
Un astéroïde sept fois plus gros serait beaucoup plus dévastateur et toucherait probablement le sol. En revanche, le météore de Tcheliabinsk s’est désintégré dans une explosion aérienne avant d’arriver là-bas. Placé au bon endroit, un tel astéroïde pourrait facilement anéantir une ville et, selon l’endroit où il s’écraserait, pourrait potentiellement tuer des millions de personnes.
Pour l’instant, nous n’avons connaissance d’aucun de ces 10 000 astéroïdes de 140 mètres de large qui se trouvent sur une trajectoire de collision avec la Terre. Mais un autre chiffre de l’infographie est probablement le plus terrifiant : les experts en défense planétaire de la NASA pensent que nous n’avons même pas trouvé la moitié des astéroïdes géocroiseurs de cette taille.
Ils estiment qu’il reste plus de 14 000 astéroïdes de 140 m de diamètre à trouver. Et l’un d’entre eux pourrait bien se trouver sur une trajectoire de collision. Plus frappant encore, ils estiment qu’il existe environ 50 astéroïdes de 1 km de diamètre que nous n’avons pas encore trouvés flottant dans le vide de l’espace. Un astéroïde de cette taille pourrait être catastrophique pour la civilisation à une échelle bien supérieure à celle d’une seule ville, mais pas encore à l’échelle de l’impact qui a eu lieu pour les dinosaures, estimés à environ 10 kilomètres de diamètre.
La communauté de la défense planétaire, qui comprend de nombreuses autres organisations, et pas seulement la NASA, a encore beaucoup de travail à faire pour garantir la sécurité de l’humanité si ces estimations sont correctes. Mais chaque petit geste compte : même les infographies qui transmettent simplement des informations peuvent potentiellement inciter quelqu’un à se joindre à la chasse. Nous avons besoin de toute l’aide possible.