La durée de vie extraordinaire des chauves-souris pourrait être menacée par la hausse des températures mondiales, selon une nouvelle étude publiée dans Actes de la Royal Society B : Sciences biologiques.
L’étude par des chercheurs de l’University College de Dublin et de l’Université de Bristol ont découvert que le cycle d’hibernation d’un groupe de grands rhinolophes sauvages affectés par les fluctuations météorologiques avait affecté le mécanisme moléculaire censé donner aux espèces de chauves-souris leur longue vie.
Les télomères sont des morceaux d’ADN qui agissent comme une structure protectrice à l’extrémité des chromosomes.
Chaque fois qu’une cellule se divise, elle se raccourcit. Et c’est ce raccourcissement qui est associé au vieillissement et aux maladies liées au vieillissement.
Les données de la nouvelle étude ont montré que les chauves-souris qui sortaient plus fréquemment de l’hibernation en raison de conditions plus chaudes au cours de la période d’hibernation 2019/2020 avaient des télomères significativement plus courts que ceux enregistrés lors des hivers précédents, plus froids.
« Nous avons été surpris puis inquiets de cette découverte, étant donné que l’augmentation prévue des températures mondiales pourrait limiter les effets bénéfiques de l’hibernation chez nos chauves-souris sauvages », a déclaré le professeur Emma Teeling de l’UCD.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Megan Power, de l’École de biologie et des sciences de l’environnement de l’UCD, a travaillé avec une population de grands rhinolophes sauvages (Rhinolophus ferrumequinum) au Royaume-Uni, qui sont surveillés depuis 1959 par le Dr Roger Ransome, qui maintenant détient le record de la plus longue étude sur le terrain sur les mammifères par un individu.
Réalisant la toute première étude longitudinale des télomères chez les chauves-souris en hibernation, elle a suivi plus de 200 individus pendant trois hivers pour déterminer les effets bénéfiques de l’hibernation sur les télomères.
Son travail a montré que l’hibernation agit comme une forme de rajeunissement, où les télomères s’étendent plutôt que de se raccourcir pendant la saison d’hibernation.
Cela est probablement dû à l’expression de l’enzyme télomérase qui permet à l’ADN télomérique de se répliquer chez les chauves-souris sans causer de dommages. Chez d’autres mammifères, y compris les humains, l’enzyme provoque généralement le cancer lorsqu’elle est activée dans des cellules autres que les ovules et les spermatozoïdes.
« Il est fascinant de constater que les télomères peuvent s’étendre en longueur, et il sera intéressant d’étudier plus en détail le rôle potentiel de la télomérase dans ce processus », a déclaré le professeur Gareth Jones de l’Université de Bristol.
L’hibernation est différente du sommeil, car ce dernier n’entraîne pas la même baisse importante de la température corporelle et du métabolisme.
Le Dr Power a déclaré que l’étude met en évidence les graves conséquences potentielles que le changement des conditions climatiques pourrait avoir sur la longue durée de vie des chauves-souris tempérées.
« Nous avons constaté que le climat joue un rôle énorme, montrant à quel point nos mammifères indigènes peuvent être sensibles aux fluctuations météorologiques, avec des implications inquiétantes compte tenu des changements climatiques prévus. Les espèces ayant une longue durée de vie et un taux de reproduction lent, comme les chauves-souris, sont particulièrement vulnérables. »
Plus d’information:
Megan L. Power et al, Dynamique des télomères d’hibernation dans un climat changeant : aperçus des chauves-souris sauvages en fer à cheval, Actes de la Royal Society B : Sciences biologiques (2023). DOI : 10.1098/rspb.2023.1589