Immense nouvel ichtyosaure, l’un des plus grands animaux jamais découverts dans les Alpes

Les paléontologues ont découvert des ensembles de fossiles représentant trois nouveaux ichtyosaures qui pourraient avoir été parmi les plus grands animaux à avoir jamais vécu, rapporte un nouvel article dans le peer-reviewed Journal de paléontologie des vertébrés.

Déterrée dans les Alpes suisses entre 1976 et 1990, la découverte comprend la plus grande dent d’ichtyosaure jamais trouvée. La largeur de la racine de la dent est deux fois plus grande que n’importe quel reptile aquatique connu, le plus grand précédent appartenant à un ichtyosaure de 15 mètres de long.

D’autres restes squelettiques incomplets comprennent la plus grande vertèbre du tronc d’Europe qui montre un autre ichtyosaure rivalisant avec le plus grand fossile de reptile marin connu aujourd’hui, le Shastasaurus sikkanniensis de 21 mètres de long de la Colombie-Britannique, au Canada.

Le Dr Heinz Furrer, co-auteur de cette étude, faisait partie d’une équipe qui a récupéré les fossiles lors de la cartographie géologique de la formation de Kössen dans les Alpes. Plus de 200 millions d’années auparavant, les couches rocheuses recouvraient encore le fond marin. Avec le plissement des Alpes, cependant, ils s’étaient retrouvés à 2 800 mètres d’altitude.

Désormais conservateur à la retraite à l’Institut et musée paléontologiques de l’Université de Zurich, le Dr Furrer s’est dit ravi d’avoir découvert « l’ichtyosaure le plus long du monde ; avec la dent la plus épaisse trouvée à ce jour et la plus grande vertèbre du tronc en Europe ».

Et l’auteur principal P. Martin Sandler, de l’Université de Bonn, espère « peut-être qu’il y a plus de restes de créatures marines géantes cachées sous les glaciers ».

« Plus c’est gros, mieux c’est », dit-il. « Il y a des avantages sélectifs distincts à une grande taille corporelle. La vie ira là-bas si elle le peut. Il n’y avait que trois groupes d’animaux qui avaient des masses supérieures à 10-20 tonnes métriques : les dinosaures à long cou (sauropodes) ; les baleines ; et les ichtyosaures géants. du Trias. »

Ces reptiles monstrueux de 80 tonnes patrouillaient Panthalassa, l’océan mondial entourant le supercontinent Pangée au cours du Trias supérieur, il y a environ 205 millions d’années. Ils ont également fait des incursions dans les mers peu profondes de la Téthys du côté est de la Pangée, comme le montrent les nouvelles découvertes.

Les ichtyosaures sont apparus pour la première fois à la suite de l’extinction du Permien il y a environ 250 millions d’années, lorsque quelque 95 % des espèces marines ont disparu. Le groupe a atteint sa plus grande diversité au Trias moyen et quelques espèces ont persisté jusqu’au Crétacé. La plupart étaient beaucoup plus petits que S. sikanniensis et les espèces de taille similaire décrites dans l’article.

À peu près la forme des baleines contemporaines, les ichtyosaures avaient des corps allongés et des nageoires caudales dressées. Les fossiles sont concentrés en Amérique du Nord et en Europe, mais des ichtyosaures ont également été trouvés en Amérique du Sud, en Asie et en Australie. Les espèces géantes ont pour la plupart été déterrées en Amérique du Nord, avec de rares découvertes de l’Himalaya et de la Nouvelle-Calédonie, de sorte que la découverte d’autres mastodontes en Suisse représente une expansion de leur aire de répartition connue.

Cependant, on sait si peu de choses sur ces géants qu’il n’y a que des fantômes. Des preuves alléchantes du Royaume-Uni, consistant en un énorme os de la mâchoire sans dents, et de la Nouvelle-Zélande suggèrent que certains d’entre eux avaient la taille de baleines bleues. Un article de 1878 décrit de manière crédible une vertèbre d’ichtyosaure de 45 cm de diamètre à partir de là, mais le fossile n’est jamais arrivé à Londres et a peut-être été perdu en mer. Sander note que « cela représente un embarras majeur pour la paléontologie que nous en sachions si peu sur ces ichtyosaures géants malgré la taille extraordinaire de leurs fossiles. Nous espérons relever ce défi et trouver bientôt de nouveaux et meilleurs fossiles ».

Ces nouveaux spécimens représentent probablement le dernier des léviathans. « Au Nevada, nous voyons les débuts de vrais géants, et dans les Alpes la fin », explique Sander, qui a également co-écrit un article l’année dernière sur un des premiers ichtyosaures géants de Fossil Hill au Nevada. « Seules les formes de dauphins et d’orques de taille moyenne à grande ont survécu jusqu’au Jurassique. »

Alors que les plus petits ichtyosaures avaient généralement des dents, la plupart des espèces gigantesques connues semblent avoir été édentées. Une hypothèse suggère que plutôt que de saisir leur proie, ils se nourrissaient par succion. « Les gros mangeurs parmi les géants ont dû se nourrir de céphalopodes. Ceux qui ont des dents se nourrissent probablement d’ichtyosaures plus petits et de gros poissons », suggère Sander.

La dent décrite par l’article n’est que le deuxième exemple d’un ichtyosaure géant avec des dents, l’autre étant l’Himalayasaurus de 15 mètres de long. Ces espèces occupaient probablement des rôles écologiques similaires à ceux des cachalots et des épaulards modernes. En effet, les dents sont recourbées vers l’intérieur comme celles de leurs successeurs mammifères, indiquant un mode d’alimentation par préhension propice à la capture de proies telles que les calmars géants.

« Il est difficile de dire si la dent provient d’un grand ichtyosaure aux dents géantes ou d’un ichtyosaure géant aux dents de taille moyenne », reconnaît ironiquement Sander. Parce que la dent décrite dans l’article a été cassée au niveau de la couronne, les auteurs n’ont pas été en mesure de l’attribuer en toute confiance à un taxon particulier. Pourtant, une particularité de l’anatomie dentaire a permis aux chercheurs de l’identifier comme appartenant à un ichtyosaure.

« Les ichtyosaures ont une caractéristique dans leurs dents qui est presque unique parmi les reptiles : le repliement de la dentine dans les racines de leurs dents », explique Sander. « Le seul autre groupe à montrer cela sont les varans. »

Les deux ensembles de restes squelettiques, qui consistent en une vertèbre et dix fragments de côtes, et sept vertèbres associées, ont été attribués à la famille Shastasauridae, qui contient les géants Shastasaurus, Shonisaurus et Himalayasaurus. La comparaison des vertèbres d’un ensemble suggère qu’elles étaient peut-être de la même taille ou légèrement plus petites que celles de S. sikkaniensis. Ces mesures sont légèrement faussées par le fait que les fossiles ont été tectoniquement déformés, c’est-à-dire qu’ils ont été littéralement écrasés par les mouvements des plaques tectoniques dont la collision a conduit à leur déplacement d’un ancien fond marin au sommet d’une montagne.

Connue sous le nom de Formation de Kössen, les roches dont ces fossiles dérivent se trouvaient autrefois au fond d’une zone côtière peu profonde – une lagune très large ou un bassin peu profond.

Cela ajoute à l’incertitude entourant les habitudes de ces animaux, dont la taille indique leur aptitude à atteindre les profondeurs de l’océan. « Nous pensons que les grands ichtyosaures ont suivi des bancs de poissons dans le lagon. Les fossiles peuvent également provenir d’animaux errants qui y sont morts », suggère Furrer.

« Il faut être une sorte de bouc de montagne pour accéder aux lits concernés », rigole Sander. « Ils ont la propriété vexante de ne pas se produire en dessous d’environ 8 000 pieds, bien au-dessus de la limite des arbres. »

« Il y a 95 millions d’années, la partie nord-est du Gondwana, la plaque africaine (dont faisait partie la Formation de Kössen), a commencé à pousser contre la plaque européenne, se terminant par la formation d’empilements très complexes de différentes unités rocheuses (appelées ‘ nappes’) dans l’orogenèse alpine il y a environ 30 à 40 millions d’années », raconte Furrer. C’est ainsi que ces chercheurs intrépides se sont retrouvés à fouiller dans les rochers gelés des Alpes et à ramener des morceaux d’anciens monstres marins presque jusqu’au niveau de la mer pour les entrer dans les archives scientifiques.