Dans une décharge d’Els Hostalets de Pierola, à Barcelone, les restes fossiles de un spécimen très unique et unique. Les scientifiques ont nommé le grand singe, qui vivait il y a environ 12 millions d’années dans le bassin du Vallès-Penedès, alors jungle au climat subtropical, Pierolapithèque catalaunicus et c’est le seul spécimen connu de ce genre et de cette espèce d’hominidés. Il s’agissait d’un individu mâle assez jeune qui pesait environ 30 kilos, mesurait environ 120 centimètres et pouvait se déplacer avec le tronc dressé, dans une posture adaptée pour grimper verticalement aux arbres.
La découverte a eu un impact impressionnant car Pau – ce nom, paix en catalan, a été donné dans le contexte de la guerre en Irak – représente une espèce clé pour étudier l’évolution des hominoïdes, le groupe de singes qui comprend les humains et nos plus proches parents actuels, les anthropomorphes (gibbons, orangs-outans, gorilles et chimpanzés). Autrement dit, ce serait une pièce fondamentale du puzzle de l’évolution humaine.
Les 83 restes osseux récupérés à Pau, qui possédait des canines larges et proéminentes, ont fait l’objet de diverses investigations depuis leur découverte fortuite. La dernière étude, publiée ce lundi dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences par une équipe internationale dirigée par des chercheurs du Musée américain d’histoire naturelle (AMNH) et de l’Institut catalan de paléontologie Miquel Crusafont (ICP), a réussi à reconstruire à l’aide d’une tomodensitométrie le crâne bien conservébien qu’endommagé par le processus de fossilisation, de ce grand singe moderne, décrit comme « le nœud où commence toute l’histoire de notre famille ».
Recréation du visage de ‘Pau. PCI
Les résultats des travaux soutiennent l’hypothèse selon laquelle Pau est un hominidé basal, similaire en forme et en taille au dernier ancêtre commun des humains et des grands anthropomorphes. « La forme du visage est différente de celle des orangs-outans, gorilles et chimpanzés actuels, mais nous pensons que sa taille et sa morphologie corporelle sont assez similaires à celles du dernier ancêtre commun des grands anthropomorphes et des humains », résume-t-il. Sergio Almécijachercheur à l’AMNH et associé à l’ICP.
« Les caractéristiques du crâne et des dents sont extrêmement importantes pour résoudre les relations évolutives des espèces fossiles ; et lorsque nous trouvons ce matériau en association avec des os du reste du squelette, cela nous donne l’opportunité non seulement de localiser précisément les espèces sur l’arbre. généalogie des hominidés, mais aussi d’en apprendre davantage sur la biologie de l’animal, par exemple sur ses déplacements dans son environnement », explique Kelsey Pughchercheur au Musée américain d’histoire naturelle et l’un des principaux auteurs de l’article scientifique.
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Des travaux antérieurs sur le bassin, la forme des phalanges ou la rotule de Pierolapithecus catalaunicus avaient confirmé qu’il se serait déplacé sur les branches à quatre pattes au lieu d’y être suspendu, mais qu’il développait également d’autres caractéristiques anatomiques qui lui auraient permis de adopter des postures et comportements locomoteurs orthogrades (avec le tronc dressé). Ce qui reste un sujet de discussion scientifique, c’est sa position dans la phylogénie des hominidés : certains le placent comme l’un des plus primitifs et d’autres comme l’un des premiers hominidés.
Hominin ou hominidé
Les hominidés comprennent tous les grands singes, disparus (chimpanzés, bonobos, orangs-outans et gorilles) et disparus, tandis que les hominidés sont une sous-famille qui comprend les humains, ainsi que les membres de leur lignée évolutive directe, les gorilles, les bonobos et les chimpanzés. Les orangs-outans, membres actuels du genre Pongo, n’appartiennent donc pas à ce dernier groupe. La discussion porte sur la question de savoir si Pierolapithecus est un hominidé ou, plus probablement, un hominidé basal, l’un des plus anciens.
L’importance des nouveaux travaux réside dans la possibilité de reconstruire l’aspect original du crâne et de corriger sa déformation. « L’objectif de cette recherche était non seulement de connaître quelle était la morphologie réelle du visage du Pierolapithecus mais mieux comprendre les affinités de vos traits du visage et reconstruire l’histoire évolutive du visage hominidé en utilisant des approches morphométriques comparatives de pointe », se souvient Sergio Almécija.
Le visage de Pau est désormais plus haut, avec les orbites et l’ouverture nasale plus verticales. « Plus de 20 ans après sa découverte, Pierolapithecus continue de nous fournir des informations pertinentes sur nos origines et je suis sûr qu’il nous réserve encore bien des surprises », commente-t-il. David M.Alba, directeur de l’ICP et l’un des chercheurs qui ont participé à la fouille du fossile. « Mais il m’a fallu un peu de temps pour m’habituer au nouveau visage de Pau, c’est comme si un ami de toujours avait subi une opération esthétique », plaisante-t-il.
Expansion à travers l’Europe
Jusqu’à la découverte de Pau, les preuves les plus anciennes trouvées de cette conception de singe moderne correspondaient à un Hispanopithèque laietanus (« Jordi ») datant d’il y a environ neuf millions d’années et découvert sur le site de Can Llobateres, également à Barcelone.
Les archives fossiles indiquent que les hominoïdes ont connu une première radiation évolutive en Afrique au début du Miocène, atteignant un premier pic de diversité il y a environ 20 millions d’années, selon l’ICP dans un communiqué de presse. Dès le début du Miocène moyen, certains membres de ce groupe ont migré vers l’Eurasie, où ils ont donné lieu à une seconde radiation qui a atteint son apogée au Miocène supérieur (il y a environ 8 millions d’années). Vers la fin de cette époque, la lignée humaine est originaire d’Afrique et s’est progressivement étendue à travers le monde. Les anthropomorphes, en revanche, sont devenus plus restreint en raison des changements environnementaux, jusqu’à ce que atteindre sa répartition actuelle en Afrique tropicale et en Asie du Sud-Est.
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« L’un des problèmes persistants dans les études sur les singes et l’évolution humaine est que les archives fossiles sont fragmentaires et que de nombreux spécimens sont déformés et incomplètement préservés », explique Ashley Hammond, chercheuse au Musée américain d’histoire naturelle et autre co-auteur. de la nouvelle étude.
La reconstruction virtuelle du crâne de Pau a révélé qu’il partage des similitudes dans la forme et la taille générale du visage avec les grands singes actuels et disparus, mais qu’il présente également traits du visage distincts que l’on ne trouve pas chez d’autres anthropoïdes du Miocène moyen. Selon les chercheurs, les résultats soutiennent la possibilité que les hylobatidés, le groupe qui comprend les gibbons et les siamangs et qui sont plus petits que les hominidés modernes, dérivent secondairement d’un ancêtre plus grand.
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