Tout en payant plus pour la nourriture et l’essence, les Américains à faible revenu peuvent être pressés par un autre coût croissant, selon une étude de Cornell : l’eau du robinet à la maison.
De nombreux systèmes d’eau urbains vieillissants doivent investir dans des mises à niveau coûteuses, et certains peuvent opter pour la privatisation, deux facteurs susceptibles d’augmenter les tarifs de l’eau, a déclaré Mildred Warner, MS, Ph.D., professeur de développement mondial au College of Agriculture and Life Sciences. (CALS) et de l’urbanisme et de l’aménagement du territoire à la Faculté d’Architecture, d’Art et d’Aménagement (AAP).
Les coûts de l’eau posent déjà un défi pour de nombreux ménages à faible revenu, en particulier dans les endroits dotés d’infrastructures plus anciennes, a déclaré Warner. Et avec plus de 30 États mettant fin aux moratoires pandémiques sur les coupures d’eau, a-t-elle déclaré, les décideurs et les services publics d’eau devraient donner la priorité aux programmes d’accessibilité financière pour aider les clients les plus nécessiteux.
« L’abordabilité de l’eau est un problème répandu et croissant aux États-Unis, en particulier pour les communautés à faible revenu et les communautés de couleur », a déclaré Warner. « Ce n’est pas seulement un problème d’infrastructures vieillissantes et de pauvreté ; la propriété privée contribue de manière significative à l’augmentation des factures d’eau et à la baisse de l’accessibilité. »
Warner est co-auteur de « Water Pricing and Affordability in the US: Public vs. Private Ownership », publié le 17 mars dans la revue Politique de l’eau, avec Xue Zhang, MS, Ph.D., postdoctorant associé au Département du développement mondial (CALS) et chargé de cours au Département de la planification urbaine et régionale (AAP) ; Marcela González Rivas, professeure adjointe à l’Université de Pittsburgh ; et Mary Grant de Food and Water Watch.
Les chercheurs ont analysé les tarifs facturés par les 500 plus grands systèmes d’eau communautaires aux États-Unis, desservant collectivement environ 140 millions de personnes dans 48 États et à Washington, DC. Ils ont évalué l’influence sur les tarifs d’eau de la taille et de l’âge d’un système ; source d’eau (eau souterraine ou eau de surface); niveau de sécheresse régional; structure de propriété (propriété publique, coopérative ou propriété d’investisseurs); environnement réglementaire; niveau de pauvreté; et la rareté de l’eau.
En contrôlant tous ces facteurs, l’équipe a déterminé que la propriété privée avait le plus grand impact sur les factures d’eau annuelles, qui étaient en moyenne de 144 $ plus élevées dans les systèmes privés que dans les systèmes du secteur public. Les ménages à faible revenu desservis par des opérateurs privés consacraient 4,4 % de leurs revenus au service de l’eau, soit environ 1,5 point de pourcentage de plus que dans les communautés à propriété publique.
L’Agence américaine de protection de l’environnement recommande aux ménages de ne pas dépenser plus de 3% de leurs revenus pour l’eau, a déclaré Warner.
Certaines des factures d’eau annuelles les plus élevées se trouvaient dans le New Jersey et la Pennsylvanie, des États qui ont approuvé des réglementations plus favorables aux opérateurs privés, selon l’étude. La Californie possède le plus grand nombre de systèmes d’eau appartenant à des investisseurs, mais les oblige à fournir des programmes d’aide à l’accessibilité financière aux clients à faible revenu.
L’étude a révélé que le principal moteur des problèmes d’abordabilité était la concentration de la pauvreté dans un système. Mais le deuxième facteur le plus important était la propriété privée du service des eaux.
« Notre recherche attire l’attention sur la nécessité d’une réglementation qui protège les contribuables et assure l’abordabilité à long terme », a déclaré Warner.
Les projets de loi fédéraux sur les secours en cas de pandémie et les infrastructures promettent d’investir des milliards de dollars dans l’amélioration des infrastructures d’eau, y compris le remplacement des conduites de service et des tuyaux en plomb. Mais cela ne couvrira que partiellement les coûts de modernisation qui, autrement, seraient probablement couverts par des augmentations de tarifs, a déclaré Warner. Et les dépenses fédérales ne subventionnent pas les programmes d’abordabilité, qui visent généralement le quintile de revenu le plus bas et pourraient inclure des allocations d’eau minimales garanties.
« Nous avons ces politiques pour l’énergie, nous les avons pour le service téléphonique, mais nous ne les avons pas pour l’eau, un besoin humain fondamental », a déclaré Warner. « Nous devons intensifier nos efforts pour concevoir des programmes efficaces d’accessibilité à l’eau afin de nous assurer que les gens ne se voient pas couper l’eau. »
X. Zhang et al, Tarification et accessibilité de l’eau aux États-Unis : propriété publique contre propriété privée, Politique de l’eau (2022). DOI : 10.2166/wp.2022.283