Le bilan des décès liés à la chaleur dans le comté le plus peuplé de l’Arizona, toujours comptabilisé après l’été le plus chaud jamais enregistré dans la région, a s’est envolé à plus de 360, des responsables de la santé publique alarmants qui affirment que le décompte final établira sûrement un nouveau record.
Le comté de Maricopa, la région métropolitaine la plus chaude des États-Unis et abritant Phoenix, a signalé cette semaine que 361 décès liés à la chaleur avaient été confirmés cette année au 7 octobre. 238 autres décès faisaient toujours l’objet d’une enquête.
À la même période l’année dernière, 331 décès liés à la chaleur avaient été confirmés, et 126 autres décès étaient encore à l’étude. Aucune autre grande région métropolitaine des États-Unis n’a rapporté des chiffres aussi élevés ni ne consacre autant de temps à les suivre et à les étudier.
« Il semble certain que nous verrons plus de décès que l’année dernière et peut-être même plus de 500 », a déclaré le Dr Rebecca Sunenshine, directrice médicale de la santé publique du comté de Maricopa. « Mais nous ne le saurons vraiment qu’à la fin de la saison. »
Le comté de Maricopa a établi un record annuel l’année dernière avec 425 décès confirmés liés à la chaleur.
Cet été, Phoenix a connu les trois mois les plus chauds depuis le début de la tenue des registres en 1895, y compris le mois de juillet le plus chaud et le deuxième août le plus chaud. La température moyenne quotidienne de 97 F (36,1 C) en juin, juillet et août a dépassé le précédent record de 96,7 F (35,9 C) établi il y a trois ans.
Phoenix a également établi un record en juillet avec une séquence de 31 jours de températures maximales égales ou supérieures à 110 F (43,3 C).
Sunenshine a déclaré que le comté de Maricopa a commencé à suivre les décès liés à la chaleur en 2005, puis a progressivement commencé à collecter des informations supplémentaires, notamment l’âge, le sexe, la race et l’origine ethnique des personnes décédées et si elles se trouvaient à l’intérieur ou à l’extérieur lorsqu’elles sont tombées malades.
Les enquêteurs ont également commencé à vérifier si les personnes décédées à l’intérieur disposaient d’un climatiseur, s’il fonctionnait et s’il y avait de l’électricité pour l’alimenter. Sunenshine a déclaré que la collecte de ce type d’informations a conduit à l’adoption de règles exigeant que les compagnies d’électricité réglementées maintiennent l’électricité en marche pendant les périodes de chaleur, même si les factures n’ont pas été payées.
« Il est vraiment important de connaître les circonstances de ces décès », a déclaré Sunenshine. « Cela peut conduire à des changements de politique. »
Le nombre de personnes qui meurent de causes liées à la chaleur a augmenté non seulement dans la région de Phoenix, mais aussi aux États-Unis et dans le monde entier, le changement climatique rendant les vagues de chaleur plus fréquentes, plus intenses et plus durables.
Compter ces décès peut nécessiter des mois d’enquête, y compris des tests toxicologiques, pour déterminer si la chaleur a contribué au décès d’une personne. Les décès du comté de Maricopa incluent ceux qui sont le résultat direct de températures élevées, comme un coup de chaleur, ainsi que ceux dans lesquels la chaleur a été un facteur contributif, comme une crise cardiaque provoquée par le temps chaud.
Environ les trois quarts des décès liés à la chaleur dans le comté de Maricopa jusqu’à présent cette année étaient survenus à l’extérieur. Environ 44 % des personnes décédées étaient des personnes sans abri dans un comté où environ 10 000 personnes n’ont pas de logement permanent. Plus d’un tiers de toutes les personnes décédées avaient 65 ans ou plus.
Jusqu’à présent, 89 décès dus à la chaleur intérieure ont été confirmés dans le comté, principalement dans des maisons où la climatisation ne fonctionnait pas ou était éteinte.
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