La découverte d’un site fossilifère spectaculaire en Argentine contribue à apporter un nouvel éclairage sur la vie à la fin du Crétacé, la période juste avant l’extinction des dinosaures non aviaires.
Nouvelle recherche présenté ce lundi (16 octobre) à la Geological Society of America’s GSA se connecte 2023 Une réunion de Matthew Lamanna, paléontologue et principal chercheur sur les dinosaures au Musée d’histoire naturelle de Carnegie, décrit des découvertes passionnantes de fossiles provenant d’un site connu sous le nom de carrière Cañadón Tomás, dans la région de Patagonie, au sud de l’Argentine.
« En général, les dinosaures et autres vertébrés continentaux du Crétacé ont tendance à être moins connus dans l’hémisphère sud que dans l’hémisphère nord, ce qui crée un déséquilibre dans notre compréhension de la biodiversité, de l’évolution et de la paléobiogéographie », explique Lamanna.
« Nous en savons suffisamment sur les vertébrés continentaux du Crétacé supérieur pour savoir qu’il existait des espèces d’animaux très différentes qui prospéraient dans l’hémisphère sud. Une chose que nous aimerions vraiment savoir est la façon dont les dinosaures non aviaires de la moitié sud ont pu survivre. du monde à la frontière Crétacé-Paléogène ? »
Le site de Cañadón Tomás a été découvert pour la première fois début 2020 en raison de l’intérêt pétrolier de la région. Les compagnies pétrolières ont dû réaliser une étude d’impact paléontologique avant de pouvoir commencer les travaux, et l’étude a rapidement découvert des fossiles de dinosaures.
« L’étude d’impact paléontologique a été réalisée par des personnes du Musée de La Plata et ils ont trouvé des os appartenant à des hadrosaures (dinosaures à gros bec de canard). Cette information a été partagée avec l’équipe de paléontologie de l’Université nationale de Patagonie San Juan. Bosco (UNPSJB), qui a commencé à explorer la zone et a trouvé quelques ossements. Fin 2020, quelques ossements ont été récupérés dans l’affleurement qui est aujourd’hui Cañadón Tomás, et petit à petit, nous avons commencé à élargir cette fouille dans l’espoir de trouver quelque chose d’intéressant », déclare Noelia Cardozo, doctorante. étudiant à l’UNPSJB et membre de l’équipe de recherche de Cañadón Tomás.
Les fouilles continues sur le site ont révélé des dizaines d’os d’hadrosaures. Ces herbivores sont communs et bien connus dans les sites de l’hémisphère nord depuis la fin du Crétacé, mais ils sont relativement rares et mal connus dans les sites de l’hémisphère sud. Il est intéressant de noter que les fossiles d’hadrosaures de Cañadón Tomás semblent appartenir à des individus de plusieurs tailles.
« Le site pourrait capturer un groupe social, potentiellement même un troupeau d’individus apparentés les uns aux autres et tous enterrés ensemble. C’est le genre de choses que nous étudierons à mesure que nous approfondirons le site », explique Lamanna. .
En plus des fossiles d’hadrosaures, l’équipe a découvert les restes de deux individus de dinosaures prédateurs non aviaires : une dent, probablement celle d’un abelisauridé, et une griffe, probablement celle d’un noasauridé ou d’un bébé abelisauridé.
Alors que les fossiles de dinosaures de Cañadón Tomás sont passionnants et fournissent un aperçu crucial des dinosaures non aviaires de l’hémisphère sud avant leur extinction, ce sont d’autres découvertes fossiles de vertébrés rares et de petite taille qui enthousiasment le plus l’équipe de recherche.
L’équipe a découvert une vertèbre de serpent, probablement un madtsoiidé, le premier serpent du Crétacé découvert dans cette région de Patagonie connue sous le nom de bassin du Golfo San Jorge. Ce qui a vraiment mis le site en tête de leur radar, selon Lamanna, a été la découverte de la mâchoire supérieure contenant des dents d’un petit mammifère connu sous le nom de reigitheriid.
« Pour moi, la découverte la plus excitante de ce site jusqu’à présent a été le petit fragment de mâchoire d’un mammifère », explique Cardozo. » Parce que cette formation est principalement connue pour ses archives sur les dinosaures, c’est ce que je m’attendais à trouver. Mais quand ce petit morceau [of jaw] est apparu, nous savions que c’était différent de tout ce sur quoi nous avions travaillé jusqu’à présent.
En mars 2023, Cardozo et Ivanna Mora, étudiante à l’UNPSJB, n’avaient passé que deux heures à examiner les roches et les sédiments lorsqu’ils ont découvert la mâchoire d’un mammifère – relativement parlant, une découverte à la vitesse de la lumière dans le monde de la paléontologie. Le fossile est désormais le premier mammifère du Crétacé de quelque espèce que ce soit trouvé dans le bassin du Golfo San Jorge. Selon Lamanna, la mâchoire est « l’un des meilleurs fossiles de ce type de mammifère jamais découverts ».
Les mammifères du Crétacé étaient généralement de petites créatures de la taille d’un rongeur, pas aussi inquiétants et aussi faciles à captiver l’imagination que les dinosaures. Cependant, comprendre la vie des mammifères à la fin du Crétacé est crucial pour avoir une image complète de la vie ayant conduit à l’extinction des dinosaures non aviaires, ainsi que pour comprendre comment les mammifères se sont développés et ont proliféré après l’extinction.
Bien que les recherches et les fouilles sur le site de Cañadón Tomás en soient encore à un stade préliminaire, les découvertes de fossiles jusqu’à présent ont montré que le site est extrêmement prometteur.
« Cañadón Tomás est un site d’un grand intérêt non seulement pour la grande diversité, mais aussi pour la grande quantité de matériaux découverts sur le site », déclare le docteur UNPSJB. étudiant Bruno Álvarez. « Au fur et à mesure que les travaux d’excavation se poursuivent, de plus en plus de matériaux sont découverts. Il reste encore beaucoup de travail à faire à Cañadón Tomás, avec beaucoup de travail sur le terrain, et nous pensons qu’il y aura beaucoup plus de fossiles à découvrir et à étudier. »
Lamanna note que les gens devraient « garder les yeux ouverts pour de nouvelles découvertes » de Cañadón Tomás.
« Nous pensons [Cañadón Tomás] a tellement de potentiel non seulement pour éclairer notre compréhension de la dynamique de la faune du Crétacé-Paléogène et de la dynamique d’extinction dans l’hémisphère sud, mais il va probablement aussi produire de nouvelles espèces d’animaux. À l’heure actuelle, c’est l’un des sites sur lesquels je suis impliqué et qui m’excite le plus », déclare Lamanna.