Lorsque les artistes de la Renaissance ont commencé à imiter la beauté des statues antiques apparues à Rome et dans d’autres sites classiques liés à la Grèce, Ils ont oublié une chose : la couleur. Ces pièces avaient été perdues après des milliers d’années enfouies sous terre, à cause des intempéries ou d’un nettoyage enthousiaste. C’était une pratique qui a abouti à une blancheur paradigmatique de la sculpture néoclassique. Mais dans l’Antiquité, les images des dieux et des empereurs présentaient des polychromies impressionnantes.
Ils ont également été peints les marbres du Parthénon, le célèbre temple érigé au milieu du Ve siècle avant JC sur l’Acropole d’Athènes et dédié à Athéna. Une nouvelle étude scientifique des sculptures de ce monument exposées au British Museum de Londres a révélé que certaines pièces conservent des traces de pigments. En utilisant des techniques de numérisation non invasives, des chercheurs de l’institution susmentionnée et du King’s College affirment que la peinture des marbres était « une tâche plus élaborée qu’on ne le pensait auparavant ».
Les résultats de ces travaux, publiés dans la revue Antiquité, « ouvrent de nouvelles interprétations sur le rôle et l’importance du Parthénon dans le développement de l’histoire de l’art de la Grèce antique », selon les auteurs. « Grâce à son ‘nouveau look’, nous pouvons revoir la compréhension actuelle des sculptures. « On pourrait affirmer que le Parthénon a été l’inspiration totale ou partielle d’un intérêt plus large pour l’utilisation de sculptures polychromes riches et élégantes », écrivent-ils dans leurs conclusions.
Restes de polychromie dans l’une des sculptures analysées avec des méthodes non invasives. Administrateurs du British Museum
Les sculpteurs de l’appareil iconographique du Parthénon auraient terminé les sculptures avec des textures reflétant des éléments spécifiques, comme la peau ou différents vêtements en laine ou en lin, qui auraient ensuite été rehaussés par l’application de couleurs. Les techniques archéométriques ont mis en lumière traces microscopiques de bleu égyptienun phyllosilicate de calcium et de cuivre considéré comme le premier pigment synthétique de l’histoire, qui aurait été largement utilisé pour peindre des motifs figuratifs et floraux élaborés sur des vêtements sculptés.
Sa présence a été identifiée sur la ceinture de la déesse Iris ou pour souligner la crête des vagues d’où émerge Hélios, le dieu solaire. Dans la robe de Dioné, la mère d’Aphrodite, qui apparaît allongée et faisait partie du fronton ouest du Parthénon, vestiges de ce qui semble être une paire de jambes humaines en mouvement avec d’autres images – peut-être une main et un pied. Selon les chercheurs, il s’agirait d’un dessin de figures humaines qui apparaîtraient et disparaîtraient entre les plis du vêtement. De petites traces d’autres couleurs ont également été détectées, comme le blanc et le violet, pigment très apprécié durant l’Antiquité en Méditerranée.
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« Les vêtements élégants et élaborés étaient peut-être destinés représentent la puissance et la force des dieux de l’Olympe, ainsi que la richesse et la grandeur d’Athènes et des Athéniens qui ont commandé le temple », explique Giovanni Verri, chercheur à l’Art Institute of Chicago et ancien conservateur du British Museum. « La peinture est contemporaine du bâtiment tel que nous le voyons. ont pu identifier des traces nettes au dos des sculptures. « Après leur mise en place, cette partie n’aurait plus été accessible. »
Une autre des statues du Parthénon qui conserve des restes de polychromie. Administrateurs du British Museum
Pourquoi des pigments ont-ils également été appliqués sur la zone arrière des pièces ? Les chercheurs supposent que puisque le temple dans son ensemble était dédié aux dieux, pour lesquels l’ensemble du complexe serait visible, ses créateurs ont décidé de le terminer selon les normes les plus élevées, même si certaines parties ne pouvaient pas être vues à l’œil humain. Une autre hypothèse est que c’était une manœuvre de Périclèspromoteur du programme de reconstruction de l’Acropole après les guerres avec les Perses, pour impressionner les visiteurs pendant les travaux.
Les auteurs de l’étude affirment que ces sculptures pourraient être « les exemples de polychromie les mieux conservés d’Athènes au milieu du Ve siècle avant JC ». « Nos résultats révèlent également des traces de peintures très détaillées qui montrent par exemple des décorations figuratives sur des textiles, destinées à mettre l’accent sur le statut divin des différents individus représentés », concluent-ils. Cependant, ils préviennent qu’une reconstruction complète de la polychromie du Parthénon doit être réalisée avec le plus grand soin compte tenu des preuves encore insuffisantes.
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