Sous le feu, une ville ukrainienne se prépare à une attaque russe

ORIKHIV, Ukraine – Coincée entre les fronts ukrainien et russe dans un champ de bataille de plus en plus instable dans le sud-est de l’Ukraine, la petite ville d’Orikhiv est sous le feu constant et Tamara Mikheenko, l’une des rares résidentes survivantes, quitte rarement son sous-sol.

« Tout le temps dans les sous-sols, la nuit, sous le feu », a déclaré Mikheenko, 70 ans, alors qu’une autre explosion tonnait à l’extérieur. « C’est très effrayant, comme la foudre, tout s’effondre, la maison s’effondre. »

Mme Mikheenko s’est battue pour la compréhension à travers de gros sanglots mardi et a exhorté les dirigeants mondiaux, y compris les présidents des États-Unis, de la Russie et de l’Ukraine, à faire tout ce qui est nécessaire pour arrêter l’atrocité, alors même que les responsables des forces armées russes ont déclaré qu’Orikhiv pourrait être envahi. dans les jours à venir.

« Qu’ils acceptent d’arrêter cette folie », a-t-elle dit.

La nuit précédente, une explosion avait secoué la maison inoccupée voisine et secoué violemment le sous-sol sombre où se cachait Mme Micheenko.

Orikhiv se trouve au milieu d’une petite constellation de villages agricoles bien rangés qui se dressent carrément sur le chemin des troupes russes venant du sud et de l’est. Les responsables ukrainiens pensent que les forces russes se préparent à faire un effort majeur pour tenter d’étendre une zone qu’elles ont capturée au début de la guerre.

Les bombardements le long de ce front se sont intensifiés ces derniers jours, et les forces ukrainiennes creusent de nouvelles tranchées et fortifient des positions dans toute la région.

Dans et autour de ces villages, où vivent encore des chèvres, des vaches et des poulets, mais de moins en moins de personnes, se déroule la phase décisive actuelle de la guerre. Après avoir échoué à prendre la capitale Kiev et rencontré une résistance toujours impénétrable le long de la côte ukrainienne de la mer Noire, le président russe Vladimir V Poutine a dirigé la puissance restante de son armée vers les plaines fertiles à l’est du Dnipro ukrainien et quelques grandes villes clés.

Les forces russes ont déjà englouti près de 80 % de la région du Donbass, ainsi qu’une bande de terre reliant le territoire russe à la péninsule de Crimée, que M. Poutine a annexée en 2014. Une à une, les villes au sud et à l’est d’Orichiv tombèrent aux mains des Russes.

Les forces ukrainiennes, principalement la 128e brigade séparée d’assaut en montagne, creusent maintenant dans les parcelles boisées autour et entre ces villages et les vastes champs de blé et de tournesols entretenus par leurs habitants. Les soldats de la brigade disent qu’ils se préparent à arrêter l’offensive russe attendue et même à repousser les lignes russes.

Mais si Orikhiv tombait également, les forces armées russes auraient une route presque ouverte vers la grande métropole industrielle de Zaporijia, à près de 40 miles. La population d’avant-guerre de Zaporijia, qui comptait environ 750 000 habitants, a été gonflée par l’arrivée quotidienne de personnes évacuées des zones voisines actuellement occupées par les forces russes, y compris la ville portuaire dévastée de Marioupol.

Un sentiment de danger imminent est palpable autour de Zaporijia. Les sirènes anti-aériennes retentissent maintenant plusieurs fois par jour, et l’hôpital militaire local est rempli de soldats qui reviennent du front avec d’horribles blessures. Mardi, l’armée russe a lancé une attaque au missile sur des cibles à l’intérieur de la ville, manquant de peu sa centrale nucléaire, la plus grande d’Europe lorsqu’elle sera pleinement opérationnelle, ont déclaré des responsables. Les roquettes ont touché un service public de la ville et tué une personne, bien que le gouvernement local n’ait donné aucun autre détail.

Depuis le début de la guerre le 24 février, les attaques à la roquette à Zaporijia sont rares. Ce n’est pas le cas à Orikhiv. La ville n’est qu’à cinq kilomètres des lignes russes et il y a des tirs 24 heures sur 24, surtout le soir. Plusieurs maisons ont été touchées mardi soir, dont la maison du voisin de Mikheenko, Vitaliy Kononenko.

« Cela nous a apporté le monde russe », a déclaré M. Kononenko en inspectant le grand trou percé à l’avant de sa maison. À l’intérieur, les panneaux de plafond en plastique avaient fondu et la fourrure d’un gros ours en peluche assis dans la fenêtre d’une chambre d’enfant avait été brûlée.

La maison, que M. Kononenko dit avoir récemment achevée, aurait entièrement brûlé si le fils de Mme Mikheenko, Aleksandr, ne s’était pas précipité hors du sous-sol pour l’éteindre.

Le maire d’Orikhiw, Anatoliy Khvorostyanov, a déclaré que miraculeusement, la ville n’avait subi aucune victime malgré les bombardements constants. Cela est en partie dû à la décision précoce d’évacuer autant de personnes que possible. Aujourd’hui, il ne reste qu’environ 30% de la population d’avant-guerre de 20 000 personnes, a-t-il déclaré.

Certains de ceux qui sont encore en ville, comme Mme Mikheenko, se cachent dans leurs sous-sols, mais pas tous Mardi, parmi les grappes de maisons unifamiliales soignées, il y avait un résident local occasionnel, qui tournoyait autour d’une belle cour avant fleurie. Les bruits de coups de feu, manifestement des tirs au but, arrivaient au loin.

M. Khvorostyanov est resté sur place et refuse de quitter son bureau dans le bâtiment couleur pêche de l’hôtel de ville. Il est nécessaire, dit-il, pour aider à défendre la ville. Ce n’est pas une tâche facile, car la ville de 251 ans était autrefois située le long de plusieurs routes commerciales, avec au moins sept rues qui y mènent.

« Nous devons maintenant fermer ces routes à nos invités non invités », a-t-il déclaré. « C’est notre tâche principale. Nous n’abandonnerons pas. »

Les villes qui s’étendent horizontalement le long du front sud-est de l’Ukraine sont comme des pierres de touche marquant le cours de l’avancée russe. Polohy, à environ 25 miles à l’est d’Orikhiv, est déjà tombé aux mains des forces russes.

Au nord-ouest se trouve Komyshuvakha, dont les troupes russes se sont dangereusement rapprochées jusqu’à il y a environ deux semaines, lorsque les défenseurs ukrainiens les ont repoussés. Le plus grand drame de la journée de mardi a été l’évasion d’une vache noire et blanche de la cour de Natalia Novitskaya.

Mais les ravages de la guerre étaient toujours là. Devant la maison de Mme Novitskaya, il y a un cratère assez grand pour avaler une petite berline. L’explosion d’une bombe qui a frappé le 16 mars a fait sauter les fenêtres et a causé une commotion cérébrale à l’un de ses fils, a-t-elle déclaré.

Les habitants ont également exposé les restes de ce qui semblait être des armes incendiaires qui ont plu sur leurs maisons et leurs champs au début des combats.

Malgré le calme relatif, les responsables et les habitants de Komyshuvakha se préparent au retour des Russes. Mardi, des pelleteuses ont creusé de nouvelles tranchées le long des routes et des soldats ont fait le plein de produits d’épicerie au marché local.

« Nous ne savons pas ce qu’ils pensent, mais nous les renforçons », a déclaré le maire Yuriy Karapetyan. « Nous nous préparons au pire et résisterons jusqu’au bout. »