En août 2023, les habitants de Juneau, en Alaska, regardé la rivière Mendenhall atteint des niveaux historiques en quelques heures. L’eau qui coule creuser la berge de la rivière et englouti des peuplements entiers d’arbres et de multiples bâtiments.
La source de l’inondation n’était pas de fortes pluies, mais plutôt un petit lac situé dans une vallée latérale à côté du glacier Mendenhall.
Les lacs barrages par des glaciers comme celui-ci sont abondant en Alaska. Ils se forment lorsqu’une vallée latérale perd sa glace plus rapidement que la vallée principale, laissant un bassin libre de glace qui peut se remplir d’eau. Ces lacs peuvent rester stables pendant des années, mais ils atteignent souvent un point de bascule, lorsque la haute pression de l’eau ouvre un canal sous le glacier.
Le rapide et catastrophique drainage de l’eau du lac ce qui suit s’appelle un crue d’un lac glaciaire, ou GLOF pour faire court. Les eaux de crue se déversent pendant des heures ou des jours et frappent souvent de manière inattendue.
Suicide Basin, un lac barrage sur un glacier, a déjà inondé la rivière Mendenhall. Des scientifiques du Centre scientifique d’adaptation au climat de l’Alaska ont examiné le lac glaciaire après une inondation antérieure.
Les crues des lacs glaciaires ont détruit des maisons, Infrastructure et la vie humaine dans le monde. Ils ont tué des centaines de personnes en Europe et des milliers de personnes dans les deux Amérique du Sud et en Asie centrale. À l’échelle mondiale, un estimé à 15 millions de personnes vivent en aval de ces lacs, ceux des hautes montagnes d’Asie étant les plus menacés.
Inondation d’un lac glaciaire dans l’Himalaya le 5 octobre 2023, a fait des dizaines de morts en Inde, où l’eau a emporté des ponts, endommagé une centrale hydroélectrique et inondé de petites villes. Les images satellites ont montré que le niveau du lac a nettement baissé en quelques heures.
J’étudie Les lacs glaciaires de l’Alaska et les dangers que peuvent créer les lacs glaciaires en particulier. Nos dernières recherches montrent comment ces lacs évoluent à mesure que les températures mondiales augmentent.
Quand les glaciers retiennent les lacs
Quelques lacs glaciaires sont barrés par moraines– des monticules de roches et de débris laissés sur place lors du retrait d’un glacier. Une pression trop forte due à des précipitations extrêmes, à une avalanche ou à un glissement de terrain dans le lac peut faire éclater ces barrages, déclenchant une inondation dévastatrice. Les responsables disent que c’est probablement ce qui s’est produit lorsque l’Himalaya Le lac Lhonak a inondé des villes en Inde en octobre 2023.
Les lacs barrages par des glaciers, comme Suicide Basin au large du glacier Mendenhall, sont plutôt endigués par le glacier lui-même.
Ces lacs glaciaires ont tendance à se remplir et à se vider de manière répétée en raison de l’ouverture et de la fermeture cycliques d’un chemin de drainage sous la glace. Les cycles de remplissage et de vidange peuvent créer des dangers tous les deux ans ou plusieurs fois par an.
Comment les risques liés aux lacs glaciaires évoluent en Alaska
Dans une nouvelle étude Publié dans Communications naturellesnous avons identifié 120 lacs constitués de barrages glaciaires en Alaska, dont 106 se sont vidés au moins une fois depuis 1985.
Ces lacs ont collectivement été drainés 1 150 fois en 35 ans. Cela représente une moyenne de 33 événements chaque année au cours desquels un lac draine son contenu, envoyant une impulsion d’eau en aval et créant des conditions potentiellement dangereuses.
Beaucoup de ces lacs se trouvent dans des endroits éloignés et passent souvent inaperçus, tandis que d’autres sont beaucoup plus proches des communautés, comme Suicide Basin, qui se trouve à moins de 8 km de la capitale de l’État et s’est fréquemment asséché au cours de la dernière décennie.
Une vidéo accélérée montre comment un lac barré par un glacier du glacier Mendenhall s’est vidé en deux jours début août 2023.
Notre étude a révélé que, dans l’ensemble, le volume des lacs endigués par les glaciers de l’Alaska a diminué depuis 1985, tandis que la fréquence des éruptions reste inchangée. Cela suggère une diminution régionale des dangers potentiels liés aux lacs barrages par les glaciers, car moins d’eau stockée est disponible, une tendance qui a été observée. documenté pour les lacs barrages de glaciers dans le monde entier.
Pour mieux comprendre cette tendance, imaginez une baignoire. Plus les côtés de la baignoire sont hauts, plus elle peut contenir d’eau. Pour un lac barrage par un glacier, le glacier fait office de côté de la baignoire. Le réchauffement de la température de l’air provoque la fonte et l’amincissement des glaciers, ce qui abaisse les parois des baignoires et contient donc moins d’eau. Cela réduit le volume total d’eau disponible pour une éventuelle crue d’un lac glaciaire.
Les lacs plus petits, cependant, ont connu des changements de superficie moins importants au fil du temps. Comme l’a clairement démontré l’événement d’août 2023, même les petits lacs peuvent avoir des effets importants en aval.
Une vidéo prise par un drone montre une partie des dégâts après qu’un lac glaciaire se soit déversé dans la rivière Mendenhall, près de Juneau, en Alaska.
Les Alaskiens ont été témoins d’un nouveau record de destruction à Juneau à cause des inondations. L’eau atteint près de 15 pieds à la jauge de la rivière Mendenhall – 3 pieds au-dessus de son précédent record.
Au cours du seul été 2023, les Alaskiens ont connu des inondations record ou quasi-record provenant de plusieurs lacs barrages par des glaciers à proximité de zones peuplées ou d’infrastructures, telles que Bassin suicidaireprès de Juneau; Lac barré par le glacier Skilak, qui affecte la rivière Kenai ; et Lac de neige, qui a un impact sur la rivière Snow. Ces lacs sont restés à peu près au même volume mais ont produit des crues plus importantes ces dernières années.
Une explication possible est qu’avec un barrage de glace plus mince et plus faible, l’eau peut s’écouler beaucoup plus rapidement, même si des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre la mécanique. Quoi qu’il en soit, cela nous rappelle que ces lacs et événements sont imprévisibles.
Comment la hausse des températures affectera-t-elle ces lacs ?
La perte des glaciers en Alaska s’accélère à mesure que les températures augmentent. En raison du grand volume de glaciers et des nombreuses vallées croisées remplies de glace en Alaska, il existe une forte probabilité que de nouveaux lacs se forment à mesure que les vallées latérales déglacent, introduisant de nouveaux dangers potentiels.
Beaucoup de ces lacs sont susceptibles de se développer dans des endroits éloignés et leur présence ne peut être remarquée que sur des images satellite qui révèlent des changements au fil du temps.
Compte tenu de l’abondance des lacs glaciaires et de leur menace potentielle pour des vies humaines, les systèmes d’alerte précoce et de surveillance sont malheureusement rares. Des efforts sont en cours, comme ceux du Himalaya et Chilimais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour développer des systèmes de surveillance fiables et peu coûteux et pour améliorer notre compréhension de ces dangers en évolution.
Plus d’information:
B. Rick et al, Fréquence inchangée et ampleur décroissante des explosions provenant des lacs recouverts de glace en Alaska, Communications naturelles (2023). DOI : 10.1038/s41467-023-41794-6
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