Dans un refuge pour animaux près d’Athènes, la vétérinaire Kleopatra Gkika étale doucement une crème apaisante sur la patte d’une tortue, l’une des centaines de tortues roussies lors des incendies de forêt dévastateurs de l’été grec.
Le processus de guérison se déroule bien, a noté le vétérinaire.
La peau brûlée est tombée et la tortue pourra bientôt être relâchée dans son habitat naturel.
Même s’il ne reste peut-être plus grand-chose de cet habitat, réfléchit Gkika.
En juillet et août, la Grèce a été touchée par une série d’incendies de forêt successifs dans tout le pays, qui ont fait au moins 26 morts.
La zone autour du refuge de Kalyvia Thorikou, à environ 60 kilomètres au sud-est d’Athènes, a été parmi les premières touchées.
Quelques semaines plus tard, la forêt vierge de Dadia, dans le nord-est de la Grèce, qui abrite un parc naturel, a pris feu.
Les incendies ont finalement ravagé près de 94 000 hectares de forêt, constituant le plus grand incendie jamais enregistré sur le sol européen.
Détournant les critiques, le gouvernement conservateur du Premier ministre Kyriakos Mitsotakis – qui a été réélu en juin par une écrasante majorité – a imputé la catastrophe au changement climatique.
Au total, quelque 400 tortues ont été sauvées des sites incendiés autour d’Athènes et sur l’île voisine d’Eubée.
‘Il ne restait rien’
Ils ont été amenés à Anima, un centre de premiers soins à but non lucratif pour la faune sauvage, et dans un zoo proche de la capitale.
« Certaines tortues avaient des brûlures aux pattes ou à la carapace. D’autres avaient des difficultés respiratoires à cause de l’inhalation de fumée », a déclaré Vassilis Sfakianopoulos, fondateur de « Save your hood », un groupe de bénévoles qui nettoie normalement les détritus.
Cet été, le groupe a sauvé les tortues ainsi que les serpents, chats et autres animaux piégés dans l’enfer.
« L’intensité des incendies était telle qu’il ne restait plus rien. Les arbustes se sont transformés en charbon de bois », a ajouté Céline Sissler-Bienvenu de l’association du Fonds international pour la protection des animaux (IFAW), qui a effectué une mission en Grèce.
Alors que des milliers de personnes en Grèce ont été contraintes de fuir pour se protéger des incendies, la faune sauvage a été largement oubliée, a-t-elle déclaré.
Mais les tortues sont des animaux résistants.
« Les tortues vont réduire leur métabolisme. Elles peuvent rester sans manger pendant plusieurs semaines », a noté Sissler-Bienvenu.
« Et dès la première pluie, ils sortiront pour manger. »
Au refuge Kalyvia, la première chose dont une tortue blessée a besoin est de l’immerger dans un bassin d’eau pour se réhydrater.
Lorsqu’une blessure n’est pas immédiatement apparente, les vétérinaires tentent de détecter une éventuelle blessure interne par l’odorat, a expliqué Gkika.
Course contre la montre
Les tortues prêtes à être relâchées dans la nature ont une croix à la craie bleue sur leur carapace.
Une centaine avaient déjà été relocalisées en septembre.
L’équipe sait qu’elle fait une course contre la montre pour les libérer de captivité le plus rapidement possible, a déclaré Sissler-Bienvnu.
Pour ces animaux, qui sont sauvages et pas du tout sociaux, les regrouper dans un enclos constitue un stress supplémentaire », a-t-elle expliqué à l’.
En particulier, les mâles chercheront continuellement à s’accoupler et devront être tenus à l’écart des femelles de peur de les blesser, voire de les tuer.
Les tortues sont également extrêmement attachées à leur région d’origine, où elles connaissent les cachettes et les sources d’eau, et peuvent cesser de manger si elles sont déplacées ailleurs, a expliqué Sissler-Bienvenu.
Sfakianopoulos, ingénieur de 38 ans, se dit furieux à la vue des reptiles qui souffrent.
« Je trouve extrêmement injuste que personne en Grèce ne prenne soin de la faune sauvage depuis la crise financière », a-t-il déclaré, faisant référence à la crise qui a duré dix ans et qui a mis le pays à genoux.
Mais face au désastre, « on trouve de l’espoir », a-t-il déclaré.
« Cela vous fait grandir et changer et vous avez un réel impact sur l’environnement. »
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