Les populations de tigres sont en augmentation dans les jungles de l’Inde et du Népal et les prédateurs se rapprochent de plus en plus des villages, déclenchant une course parmi les défenseurs de l’environnement pour trouver des moyens d’éviter les conflits.
Ils trouvent de plus en plus de solutions grâce à l’intelligence artificielle, un ensemble de technologies conçues pour raisonner et prendre des décisions comme les humains.
Des experts de l’Université de Clemson en Caroline du Sud et de plusieurs ONG ont publié le mois dernier des recherches sur leurs travaux utilisant des caméras compatibles avec l’IA qui, selon eux, pourraient contribuer à révolutionner la conservation des tigres.
Ils ont placé de minuscules dispositifs autour des enclos dans les deux pays d’Asie du Sud, à la fois pour protéger les villageois des prédateurs et les prédateurs des braconniers.
Selon leurs recherches, publiées dans le Biosciences journal, le système de caméra appelé TrailGuard peut distinguer les tigres des autres espèces et transmettre les images aux gardes du parc ou aux villageois en quelques secondes.
« Nous devons trouver des moyens pour que les humains, les tigres et autres animaux sauvages coexistent », a déclaré à l’ Eric Dinerstein, l’un des auteurs du rapport.
« La technologie peut nous offrir une formidable opportunité d’atteindre cet objectif à moindre coût. »
Éléphants et bûcherons d’Amazonie
Les recherches affirment que les caméras ont été immédiatement efficaces, capturant un tigre à seulement 300 mètres d’un village et, à une autre occasion, identifiant une équipe de braconniers.
Ils affirment que leur système a été la première caméra IA à identifier et à transmettre une image d’un tigre, et qu’il a presque éliminé les fausses alarmes, lorsque des pièges sont déclenchés par le passage de sangliers ou la chute de feuilles.
Ce projet est l’un des nombreux projets qui donnent une tournure à l’IA aux idées établies en matière de surveillance de la faune.
Des chercheurs gabonais utilisent l’IA pour filtrer leurs images de pièges photographiques et testent actuellement un système d’alerte pour les éléphants.
En Amazonie, des équipes pilotent des équipements capables de détecter les bruits de tronçonneuses, de tracteurs et d’autres machines associés à la déforestation.
Et le géant américain de la technologie, Google, s’est associé à des chercheurs et à des ONG il y a quatre ans pour collecter des millions d’images provenant de pièges photographiques.
Le projet, appelé Wildlife Insights, automatise le processus d’identification des espèces et d’étiquetage des images, épargnant ainsi de nombreuses heures de travail laborieux aux chercheurs.
Les écologistes comme Dinerstein, qui dirige également l’équipe technique de l’ONG Resolve, sont convaincus que la technologie aide leur cause.
« Système d’alerte précoce »
Leur objectif est de garantir que 30 pour cent des terres et des océans de la Terre soient désignés zones protégées d’ici 2030, comme convenu par des dizaines de gouvernements l’année dernière, ce chiffre pouvant éventuellement atteindre 50 pour cent.
Ces zones devront être surveillées et les animaux devront se déplacer en toute sécurité entre les zones protégées.
« C’est ce que nous recherchons, et l’élément critique est un système d’alerte précoce », a-t-il déclaré.
Le sort des tigres souligne l’ampleur du défi.
Leurs habitats ont été dévastés dans toute l’Asie et leur nombre en Inde est tombé à un niveau record de 1 411 en 2006, avant d’augmenter régulièrement pour atteindre les niveaux actuels d’environ 3 500.
Au milieu du XXe siècle, l’Inde en comptait environ 40 000.
« Jury toujours absent »
Jonathan Palmer, responsable des technologies de conservation à la Wildlife Conservation Society (WCS), basée aux États-Unis, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que TrailGuard avait un potentiel passionnant.
Mais Palmer, qui a contribué à la création de Wildlife Insights avec Google, a déclaré que les utilisations plus larges de l’IA dans la conservation n’étaient pas encore réglées.
« Dans la plupart des cas, l’identification des espèces d’IA en est encore à ses balbutiements », a-t-il déclaré.
Son ONG recommande une vérification externe de toute identification d’espèce effectuée par AI.
Et Palmer a déclaré que « le jury n’était pas d’accord » sur la question de savoir si l’IA était mieux déployée dans les caméras sur place ou ensuite sur des serveurs ou des ordinateurs portables.
Ces incertitudes mises à part, Dinerstein étend le déploiement de TrailGuard, cette fois avec des animaux encore plus gros en ligne de mire.
« Les éléphants errent tout le temps à l’extérieur des parcs, ce qui entraîne de nombreux conflits », a-t-il déclaré.
Ils détruisent les récoltes, provoquent le chaos dans les villages et peuvent même provoquer des accidents de train, faisant des dizaines de morts chaque année, a-t-il ajouté.
« Il existe ici une immense opportunité d’empêcher cela. »
Plus d’information:
Jeremy S Dertien et al, Atténuer les conflits entre l’homme et la faune et surveiller les tigres en voie de disparition à l’aide d’un système d’alerte basé sur une caméra en temps réel, Biosciences (2023). DOI : 10.1093/biosci/biad076
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