Les arbres de l’espèce Pouteria bullata, qui est endémique au Brésil et dont le nom commun est guapeva-vermelha, se trouvent uniquement dans le biome de la forêt tropicale atlantique et produisent des fruits sucrés et succulents.
Leurs graines sont relativement grosses (environ 2 cm) et ne peuvent pas être avalées par les oiseaux ou les petits mammifères, elles dépendent donc de primates comme le hurleur brun (Alouatta guariba) et le muriqui méridional (Brachyteles arachnoides), ainsi que le tapir sud-américain (Tapirus terrestris), pour disperser leur matériel génétique et perpétuer l’espèce.
Là où ces animaux ont disparu, il en va de même pour P. boullata, qui est répertorié comme « vulnérable » sur la liste rouge des espèces menacées de l’UICN. En effet, les animaux les plus importants pour la dispersion des graines sont les premiers à disparaître suite à la destruction de la forêt tropicale atlantique, selon un article publié dans la revue Biotropica.
« La dispersion des graines est un processus complexe impliquant de nombreux types de vertébrés en même temps. La déforestation entraîne l’extinction des animaux, qui perdent de la nourriture, et des plantes, qui ne peuvent plus disperser leurs graines », a déclaré Lisieux Fuzessy, premier auteur de l’article. .
L’étude a été soutenue par la FAPESP alors que Fuzessy effectuait des recherches postdoctorales à l’Institut des biosciences de l’Université d’État de São Paulo (IB-UNESP) à Rio Claro, au Brésil, et faisait partie du projet « L’effet de la fragmentation sur les fonctions écologiques des primates », également financé par la FAPESP. La chercheuse principale du projet était Laurence Culot, professeur à l’IB-UNESP.
Fuzessy a mené une partie de la recherche lors d’un stage à la station biologique de Doñana (EBD-CSIC) en Espagne, avec une bourse de la FAPESP et la collaboration du professeur Pedro Jordano.
« Nous avons commencé par étudier le rôle des primates dans la dispersion des graines, mais il est vite devenu évident que nous devions analyser les rôles joués par tous les vertébrés », a expliqué Fuzessy.
Outre les primates, l’enquête a porté sur la dispersion des graines par les oiseaux, les chauves-souris, les carnivores, les marsupiaux, les rongeurs et les ongulés (cerfs, tapirs et pécaris, entre autres). L’étude est ainsi devenue une analyse d’une ampleur inhabituelle des interactions animaux-plantes qui maintiennent la biodiversité.
Zones et fragments conservés
Pour comprendre l’impact de la disparition des animaux des forêts, les chercheurs ont comparé les interactions animaux-plantes dans deux zones forestières de l’État de São Paulo.
L’un était la Serra de Paranapiacaba, une zone de forêt tropicale atlantique hautement conservée, avec plus de 120 000 hectares comprenant à la fois des parcs ou des réserves et des propriétés privées. La chaîne de montagnes (ou serra en portugais) abrite des mammifères très menacés comme le jaguar (Panthera onca), le chien de brousse (Speothos venaticus) et le pécari à lèvres blanches (Tayassu pecari), ainsi que le tapir et le muriqui déjà mentionnés. Serra de Paranapiacaba est également le refuge le plus important pour le guan à front noir (Pipile jacutinga), un grand oiseau frugivore qui est éteint dans la plupart des vestiges de la forêt tropicale atlantique.
L’autre zone d’étude était la Reserva de Santa Genebra, un fragment de 250 hectares entouré d’étalement urbain et de terres agricoles, comme la plupart des vestiges du biome. Son couvert végétal a été progressivement détruit jusqu’en 1984, date à laquelle il a acquis un statut protégé. Très peu de grands vertébrés vivent dans la zone, qui abrite principalement de petits oiseaux et des mammifères de taille moyenne tels que le paca tacheté (Cuniculus paca), le grand opossum américain (Didelphis spp.) et l’écureuil brésilien (Guerlinguetus brasiliensis). Quelques grands frugivores (mangeurs de fruits) y vivent également, dont A. guariba et le guan à pattes sombres (Penelope obscura). Même ainsi, les niveaux d’interaction étaient plus faibles que dans la zone conservée.
Les chercheurs ont enregistré 1 588 interactions entre 133 animaux et 315 plantes dans la Serra de Paranapiacaba ; et 221 interactions entre 54 animaux et 58 plantes dans la Reserva de Santa Genebra.
« La différence était très significative. Des espèces clés telles que les muriquis et les tapirs mangent une bien plus grande diversité de fruits que les oiseaux, par exemple », a déclaré Fuzessy. « En plus de leur forte demande en calories, ils ont une large ouverture ou gosier, ce qui leur permet d’avaler de gros fruits et de disperser des plantes qui, sans eux, disparaissent simplement dans un effet de cascade. »
Il s’agit d’une autre étude qui démontre l’importance de conserver non seulement les espèces, mais aussi la diversité fonctionnelle – les interactions animaux-plantes qui permettent à la forêt de prospérer – et donc de servir de base aux projets de conservation et de reboisement.
Lisieux Fuzessy et al, Les rôles fonctionnels des frugivores et des plantes façonnent des interactions mutualistes hyper‐diversifiées dans deux scénarios de conservation antagonistes, Biotropica (2022). DOI : 10.1111/btp.13065