Le plastique est un produit pétrolier extrêmement lent à se décomposer. Selon l’Union allemande pour la conservation de la nature et de la biodiversité, un sac en plastique met 10 à 20 ans, une paille en plastique 200 ans et une bouteille en plastique 450 ans à se décomposer. Au cours de la décomposition, ces objets sont broyés en particules de plus en plus petites au fil du temps. On les appelle microplastiques (particules inférieures à 5 mm) ou nanoplastiques (particules inférieures à 1 000 nanomètres). Les particules nanoplastiques en particulier présentent un danger potentiel pour les organismes vivants, car ceux-ci peuvent absorber les particules. Les particules s’accumulent dans les tissus et il y a des indications qu’elles peuvent provoquer une inflammation chronique.
Seule une poignée d’études ont jusqu’à présent été menées pour déterminer si les plantes absorbent les nanoplastiques via leurs racines, aucune étude ne portant sur les arbres forestiers. Des études antérieures sur les oignons indiquent que les nanoplastiques peuvent endommager les cellules racinaires et ainsi inhiber la croissance des racines.
Transport dans les usines
Dirigée par Arthur Gessler du WSL Ecosystem Ecology Group, une équipe de recherche a maintenant étudié l’absorption des nanoplastiques dans trois espèces communes d’arbres forestiers, à savoir le bouleau, l’épicéa et le chêne sessile. À cette fin, les chercheurs ont marqué des nanoparticules de polystyrène mesurant 28 nanomètres avec la variante de carbone lourd 13C et les ont ajoutées à de l’eau, qui a ensuite été administrée aux racines inférieures des semis d’arbres.
Les chercheurs ont pu détecter du 13C dans les tissus végétaux après un à quatre jours, principalement dans les parties des racines en contact direct avec l’eau mélangée aux nanoplastiques. Cependant, de petites quantités de nanoplastiques se sont également accumulées dans les parties supérieures des racines et dans les feuilles. Chez le bouleau, qui consomme de grands volumes d’eau, des quantités importantes de nanoplastiques se sont également déposées dans le tronc. Ainsi, les chercheurs spéculent sur le iForest — Biogéosciences et foresterie article que les nanoparticules sont transportées via le xylème, les vaisseaux qui déplacent l’eau autour de la plante.
À quel point cette découverte est-elle alarmante pour l’environnement ? Les quantités absorbées étaient très faibles, explique Gessler. « Cependant, si les arbres sont exposés à ces concentrations pendant des années, nous pouvons certainement nous attendre à ce que des volumes importants soient transportés et s’accumulent par conséquent dans les feuilles, le tronc et les branches. » Les plantes constituent la base de la chaîne alimentaire et le plastique pourrait donc pénétrer dans les écosystèmes forestiers à travers elles. L’équipe mène actuellement d’autres expériences pour déterminer si les nanoplastiques interfèrent avec la photosynthèse, plus précisément la réaction photochimique des semis, et affectent par conséquent la nutrition des plantes. Gessler estime que ce n’est qu’en interdisant les emballages en plastique à usage unique dans la mesure du possible et en les recyclant autant que possible que nous pourrons résoudre le problème posé par le plastique.
ME Murazzi et al, Les arbres forestiers peuvent-ils absorber et transporter des nanoplastiques ?, iForest — Biogéosciences et foresterie (2022). DOI : 10.3832/ifor4021-015
Fourni par l’Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage WSL