Pas de déjections, de traces, de nids ou d’autres traces d’animaux sauvages : les forêts boréales du Canada ont été dévastées par des incendies de forêt record cette année.
Dans les forêts de la province de Québec, le chasseur Paul Wabanonik recherche de nouvelles traces d’orignal sur les terres ancestrales de sa tribu autochtone, qui ont fait vivre lui et sa famille.
« Normalement, nous verrions des traces partout », explique le membre de la tribu Ashinabe. Mais « c’est comme un désert », dit-il en conduisant les journalistes de l’ sur un sentier forestier.
Les habitants de son village, à des centaines de kilomètres au nord de Montréal, ont été contraints de fuir les incendies de forêt en juin.
Quelques pousses vertes commencent tout juste à germer dans la forêt autrefois luxuriante et carbonisée par les incendies.
À l’approche de l’automne, le feuillage exploserait normalement de couleurs rouge vif, orange et jaune, mais il est maintenant entièrement noirci.
Sans couvert forestier, il n’y a plus rien à chasser pour nourrir Wabanonik et sa famille, et il y a peu de chance que la faune revienne de sitôt, déplore-t-il.
« Nous n’avons pas d’idée précise du nombre d’animaux morts, mais c’est des centaines de milliers », explique Annie Langlois, biologiste à la Fédération canadienne de la faune.
Castors, coyotes, mouffettes, carcajous, renards, ours : la forêt boréale canadienne abrite 85 espèces de mammifères, 130 de poissons et 300 d’oiseaux, dont de nombreux oiseaux migrateurs.
Mais elle a été dévastée par la saison record des incendies de forêt de cette année, avec plus de 18 millions d’hectares brûlés, soit une superficie proche de la taille de la Tunisie.
Particules de fumée
Le biologiste note que certaines espèces peuvent rapidement se retrouver piégées, car elles n’ont pas la capacité de voler ou de courir assez vite et sur de longues distances face à des incendies très intenses et évoluant rapidement.
Et dans certaines régions, les incendies se déclarent très tôt dans la saison, donc peu après la gestation, ne laissant aucune chance aux nouveau-nés ou aux nourrissons de s’échapper.
Les conséquences sont également graves pour la faune aquatique. En plus des cendres qui recouvrent les lacs et les rivières, l’érosion des sols causée par la perte de végétation altère la qualité de l’eau.
« Les lacs aux eaux claires et claires du Bouclier canadien se rempliront d’algues qui aspireront l’oxygène de l’eau, il y en aura donc moins pour les animaux », explique Langlois, faisant référence à une grande zone de roche exposée.
La composition chimique des particules de fumée des incendies de forêt est également différente de celle des particules provenant d’autres sources de pollution, telles que les émissions automobiles ou la pollution industrielle.
Il contient une plus grande proportion de polluants carbonés sous diverses formes chimiques qui se déposent parfois à des centaines de kilomètres des incendies.
Ces fumées ont des effets aigus ou chroniques sur la santé de la faune, explique Matthew Mitchell, de l’Université de la Colombie-Britannique.
« Les jeunes animaux sont souvent plus sensibles aux effets de la fumée, tout comme les humains », ajoute-t-il, et « même les animaux marins comme les baleines et les dauphins sont affectés lorsqu’ils émergent pour respirer ».
Au Canada, près de 700 espèces sont déjà considérées comme menacées, en grande partie à cause de la destruction de leur habitat par l’exploitation forestière et d’autres empiètements.
À long terme, les incendies de forêt constituent une menace supplémentaire pour la faune.
C’est le cas du caribou. Cet emblème canadien qui vit dans de vieilles forêts, se nourrissant de lichens, ne risque pas de se remettre avant plusieurs années des ravages des incendies.
«Si l’orignal a des chances de bien se porter, le caribou s’en sortira moins bien, étant donné qu’il est dans une situation plutôt précaire», s’inquiète Gabriel Pigeon, professeur à l’Université du Québec en Abitibi-Témiscamingue.
Les incendies pourraient aussi accentuer un phénomène déjà observé par les chercheurs et lié au changement climatique et au bouleversement des écosystèmes : certaines espèces se sont déplacées vers le nord.
C’est le cas d’un lynx que Pigeon suit à l’aide d’un collier radio. Il s’est réfugié à 300 kilomètres (185 miles) de son territoire alors que son domaine vital s’étend généralement sur 25 kilomètres carrés.
Le retour des animaux dans les zones brûlées variera d’une espèce à l’autre. Pour certains, cela pourrait prendre des années.
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