La chasse commerciale à la baleine au XXe siècle a décimé les populations de grandes baleines, mais semble également avoir eu un impact durable sur la diversité génétique des baleines survivantes d’aujourd’hui, selon une nouvelle étude de l’Université d’État de l’Oregon.
Les chercheurs ont comparé l’ADN d’une collection d’os de baleine trouvés sur des plages proches de stations baleinières abandonnées sur l’île de Géorgie du Sud, dans l’océan Atlantique sud, à l’ADN des baleines de la population actuelle et ont trouvé des preuves solides de la perte des lignées d’ADN maternel chez les baleines bleues et à bosse. .
« Une lignée maternelle est souvent associée aux souvenirs culturels d’un animal, tels que les lieux d’alimentation et de reproduction, transmis d’une génération à l’autre », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Angela Sremba, qui a mené la recherche dans le cadre de ses études de doctorat à l’Oregon. Institut des mammifères marins de l’Université d’État. « Si une lignée maternelle est perdue, cette connaissance est probablement également perdue. »
Les résultats ont été publiés récemment dans le Journal de l’hérédité.
La Géorgie du Sud est une île isolée située à environ 800 milles au sud-est des îles Falkland et abrite plusieurs stations baleinières en activité du début du siècle jusqu’aux années 1960. En un peu plus de 60 ans, plus de 2 millions de baleines ont été tuées dans tout l’hémisphère sud, dont 175 000 près de la Géorgie du Sud.
Les preuves de ce massacre sont encore présentes sur l’île, qui est jonchée de milliers d’os de baleines – souvent vieux de 100 ans ou plus – qui ont été jetés lors de la transformation commerciale. Les températures froides de la région ont contribué à leur préservation.
Les populations de baleines de l’Atlantique Sud ont commencé à se rétablir depuis l’arrêt de la chasse commerciale à la baleine, mais les observations de baleines autour de la Géorgie du Sud sont restées faibles. Cela suggère que les populations locales pourraient avoir disparu – un terme pour décrire un type d’extinction localisée, a déclaré le co-auteur de l’étude, Scott Baker, directeur associé du Marine Mammal Institute de l’OSU. Baker a visité l’île de Géorgie du Sud pour la dernière fois dans le cadre d’un voyage de recherche début 2020.
« Depuis 60 ans, les baleines ont été absentes des aires d’alimentation de la Géorgie du Sud, ce qui suggère que la mémoire culturelle a été perdue », a déclaré Baker, titulaire du doctorat de Sremba. conseiller. « Le nombre de baleines qui reviennent dans cette région aujourd’hui n’est pas encore important, mais on a le sentiment qu’elles pourraient redécouvrir cet habitat. »
Pour mieux comprendre l’impact de la chasse à la baleine sur la diversité génétique de la population actuelle, Sremba a analysé l’ADN extrait des os trouvés sur l’île de Géorgie du Sud et a comparé les informations génétiques avec les données précédemment publiées sur les baleines vivantes de la population contemporaine post-chasse.
Elle et ses collègues ont identifié des os de rorquals à bosse, de rorqual bleu et de rorqual commun et ont découvert que même si la diversité génétique parmi les baleines reste élevée, il existe des indications d’une perte de lignées d’ADN maternel dans les populations de rorquals bleus et à bosse.
Les chercheurs n’ont pas pu détecter de différences de diversité entre les échantillons d’ADN des rorquals communs de l’hémisphère sud avant et après la chasse, probablement en raison de la disponibilité limitée d’échantillons post-chasse.
Étant donné que certaines espèces de baleines peuvent vivre jusqu’à 100 ans, il est également possible que certaines des baleines d’aujourd’hui aient été vivantes à l’époque de la chasse à la baleine, a déclaré Sremba, qui est maintenant chercheur à l’Institut coopératif d’études sur les écosystèmes et les ressources marines de Hatfield Marine de l’OSU. Centre scientifique de Newport.
À mesure que ces baleines meurent, cela pourrait entraîner une perte supplémentaire de lignées maternelles supplémentaires. Cela souligne l’importance de préserver dès maintenant les informations génétiques des baleines, a-t-elle déclaré.
« Il est remarquable que ces espèces aient survécu. Dans 100 ans, nous ne savons pas ce qui pourrait changer, et nous ne pouvons mesurer aucun changement aujourd’hui si nous n’avons pas une bonne compréhension du passé », a déclaré Sremba. « Ce travail offre l’opportunité de reconstruire l’histoire de ces populations de baleines et de nous aider à comprendre ce qui a été réellement perdu à cause des activités baleinières. »
La hausse des températures due au changement climatique pourrait également entraîner une détérioration de l’ADN des os de l’île de Géorgie du Sud, a déclaré Baker.
« Ces travaux sont une façon de préserver indéfiniment cette histoire », a-t-il déclaré.
Le Marine Mammal Institute fait partie du Collège des sciences agricoles de l’État de l’Oregon et est basé au Hatfield Marine Science Center à Newport.
Plus d’information:
Angela L Sremba et al, Diversité de l’ADN mitochondrial chez 3 espèces de grandes baleines avant et après la chasse baleinière moderne, Journal de l’hérédité (2023). DOI : 10.1093/jhered/esad048