Lorsque l’entrepreneur indien Awais Ahmed a fondé sa startup de satellites à Bangalore en 2019, son pays était encore à un an de l’ouverture de l’industrie spatiale au secteur privé.
« Quand nous avons commencé, il n’y avait absolument aucun soutien, aucun élan », a déclaré Ahmed, qui avait 21 ans lorsqu’il a fondé Pixxel, une société déployant une constellation de satellites d’imagerie de la Terre.
Depuis, le secteur spatial privé a pris son essor en Inde, rejoignant un marché mondial en croissance rapide.
Il existe désormais 190 start-ups spatiales indiennes, soit deux fois plus qu’un an plus tôt, avec des investissements privés qui ont bondi de 77 % entre 2021 et 2022, selon le cabinet de conseil Deloitte.
« Beaucoup d’investisseurs indiens n’étaient pas disposés à se tourner vers la technologie spatiale, car auparavant, cela représentait trop de risques », a déclaré Ahmed dans un entretien à l’.
« Maintenant, vous pouvez voir de plus en plus d’entreprises lever davantage d’investissements en Inde, et de plus en plus d’entreprises ont commencé à s’y implanter », a-t-il ajouté.
Pixxel fabrique des satellites d’imagerie hyperspectrale, une technologie qui capture un large spectre de lumière pour fournir des détails invisibles aux caméras ordinaires.
L’entreprise affirme avoir pour mission de construire « un moniteur de santé pour la planète » : elle peut suivre les risques climatiques tels que les inondations, les incendies de forêt ou les fuites de méthane.
Pixxel avait initialement cherché à utiliser des fusées de l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO), gérée par l’État.
« Je me souviens d’avoir eu une conversation avec quelqu’un de l’ISRO. Nous essayions de réserver un lancement et ils ont dit : ‘Écoutez, nous n’avons même pas de procédure pour lancer un satellite indien. Mais si vous étiez une entreprise étrangère, alors en gros, Il y a un processus qui n’avait pas de sens au début », a déclaré Ahmed.
Pixxel a finalement dû embaucher la société américaine de fusées SpaceX pour lancer ses deux premiers satellites.
Pixxel a levé 71 millions de dollars auprès d’investisseurs, dont 36 millions de dollars auprès de Google, ce qui permettra à l’entreprise de lancer six satellites supplémentaires l’année prochaine.
La start-up a également remporté un contrat avec une agence d’espionnage américaine, le National Reconnaissance Office, pour fournir des images hyperspectrales.
Budget modeste
Avant l’ouverture du secteur en 2020, « toute l’activité spatiale indienne était sous la supervision de l’agence spatiale ISRO, qui gérait absolument tout », explique Isabelle Sourbes-Verger, experte du secteur spatial indien au Centre national de la recherche scientifique.
Le budget de l’ISRO reste relativement modeste, à 1,9 milliard de dollars en 2022, soit six fois inférieur à celui du programme spatial chinois.
Malgré ses ressources limitées, le programme spatial indien a fait d’énormes progrès, culminant avec l’atterrissage d’un rover sur le pôle sud inexploré de la Lune en août.
Le pays a également lancé une sonde vers le Soleil au début du mois et prépare une mission avec équipage de trois jours sur l’orbite terrestre l’année prochaine.
Avant la réforme, les entreprises privées ne pouvaient agir qu’en tant que fournisseurs de l’agence.
« Ce n’était plus tenable parce qu’il y a trop de choses à faire », a déclaré Sourbes-Verger.
L’Inde a approfondi sa réforme du secteur en avril, en dévoilant une nouvelle politique spatiale qui limite le travail de l’ISRO à la recherche et au développement tout en promouvant « une plus grande participation du secteur privé à l’ensemble de la chaîne de valeur de l’économie spatiale ».
L’Inde affirme qu’elle représente 2 % des 386 milliards de dollars de l’économie spatiale mondiale, une part qu’elle espère augmenter à 9 % d’ici 2030. Le marché devrait atteindre 1 000 milliards de dollars d’ici 2040.
« Quelques limites »
Les entreprises indiennes ont un avantage en termes de coûts, car le pays compte un grand nombre d’ingénieurs hautement qualifiés avec des salaires inférieurs à ceux de leurs homologues étrangers.
Parmi les autres start-up indiennes apparues ces dernières années, citons Skyroot Aerospace, la première entreprise indienne à lancer une fusée privée.
Dhruva Space développe des petits satellites tandis que Bellatrix Aerospace est spécialisée dans les systèmes de propulsion pour satellites.
« Est-ce que cela va vraiment créer un tissu industriel dynamique et rentable ? Probablement, mais sans doute avec quelques limites », a déclaré Sourbes-Verger.
L’Inde n’a pas fini de réformer le secteur. Une autre loi devrait être adoptée dans les prochaines semaines pour ouvrir le secteur aux investissements étrangers.
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