Un projet cartographiant les cas de meurtres connus dans l’Angleterre médiévale a maintenant ajouté Oxford et York à son plan des rues des meurtres de Londres au 14ème siècle, et a constaté que la population étudiante d’Oxford était de loin le groupe social ou professionnel le plus mortellement violent dans l’une des trois villes.
L’équipe derrière le Cartes des meurtres médiévaux– une ressource numérique qui trace des scènes de crime sur la base d’enquêtes traduites d’enquêtes de coroners vieilles de 700 ans – estime que le taux d’homicides par habitant à Oxford était 4 à 5 fois plus élevé que celui de la fin du Moyen Âge à Londres ou à York.
Parmi les auteurs d’homicides d’Oxford ayant des antécédents connus, 75 % ont été identifiés par le coroner comme étant des « clercs », tout comme 72 % de toutes les victimes d’homicide à Oxford. Pendant cette période, clericus fait généralement référence à un étudiant ou à un membre de la première université.
« Une ville universitaire médiévale comme Oxford présentait un mélange de conditions mortelles », a déclaré le professeur Manuel Eisner, enquêteur principal sur la carte des meurtres et directeur de l’Institut de criminologie de Cambridge.
« Les étudiants d’Oxford étaient tous des hommes et généralement âgés de quatorze à vingt et un ans, le pic de violence et de prise de risque. C’étaient des jeunes hommes libérés des contrôles stricts de la famille, de la paroisse ou de la guilde, et plongés dans un environnement rempli d’armes, avec un accès suffisant aux tavernes et aux travailleuses du sexe.
« En plus des affrontements entre la ville et la robe, de nombreux étudiants appartenaient à des fraternités régionales appelées ‘nations’, une source supplémentaire de conflits au sein du corps étudiant », a déclaré Eisner.
Un nouveau site Web, lancé aujourd’hui par le Violence Research Centre de Cambridge, permet aux utilisateurs de comparer pour la première fois les causes et les modèles de violence urbaine dans l’Angleterre médiévale dans trois villes.
Le site présente une nouvelle carte des homicides commis à York au cours de son « âge d’or » du 14e siècle, lorsque, poussée par le commerce et le textile, la ville prospérait alors que la peste noire s’apaisait. De nombreux cas de York documentent des querelles entre artisans d’une même profession, depuis des combats au couteau entre ouvriers de tanneries jusqu’à des violences mortelles entre fabricants de gants.
Les rôles des coroners sont des catalogues de morts subites ou suspectes déduites par un jury composé de résidents locaux. Enregistrés en latin, ils comprenaient des noms, des événements, des lieux et même la valeur des armes du crime.
À l’aide des rouleaux et des cartes du Historic Towns Trust, les chercheurs ont construit un atlas des rues de 354 homicides dans les trois villes. Des dizaines de ces affaires disposent désormais de versions audio des enquêtes, afin que les utilisateurs puissent écouter les détails des dossiers médiévaux les plus intrigants.
La carte originale de Londres, publiée en 2018, a été remodelée et mise à jour pour inclure les accidents, les morts subites, les cas d’églises du sanctuaire et les décès en prison, tous enregistrés par le coroner.
Les incidents dans l’église du sanctuaire impliquaient un criminel présumé fuyant vers une terre sainte, ce qui leur a accordé quarante jours pour négocier avec le coroner. Cette situation aboutissait souvent au bannissement du royaume : le criminel avouait et était dirigé vers un port convenu par lequel il quittait définitivement l’Angleterre.
« Lorsqu’une victime présumée d’un meurtre était découverte dans l’Angleterre de la fin du Moyen Âge, le coroner était recherché et l’huissier local réunissait un jury pour enquêter », a déclaré Eisner.
« Un jury typique était composé d’hommes locaux de bonne réputation. Leur tâche était d’établir le cours des événements en auditionnant des témoins, en évaluant les preuves, puis en nommant un suspect. Ces actes d’accusation étaient résumés par le scribe du coroner. »
Ces rapports étaient une combinaison de travail de détective et de rumeurs, affirment les chercheurs. Certains jurys ont construit stratégiquement des récits visant à influencer des verdicts tels que la légitime défense.
« Nous n’avons aucune preuve démontrant que les jurys ont délibérément menti, mais de nombreuses enquêtes auront été une ‘meilleure hypothèse’ basée sur les informations disponibles », a déclaré l’historienne de Cambridge et co-chercheuse, le Dr Stephanie Brown. « Dans de nombreux cas, il est probable que le jury ait désigné le bon suspect, dans d’autres cas, il peut s’agir de deux plus deux égale cinq. »
Au début du XIVe siècle, Oxford était l’un des centres d’apprentissage les plus importants d’Europe. La ville comptait environ 7 000 habitants, avec peut-être 1 500 étudiants.
Sur la base de leurs recherches, Eisner et Brown estiment le taux d’homicides à la fin du Moyen Âge à Oxford à environ 60 à 75 pour 100 000 habitants. C’est environ 50 fois plus élevé que les taux actuels dans les villes anglaises du XXIe siècle. Le mélange de jeunes étudiants masculins et d’alcool était souvent une poudrière de violence.
Un jeudi soir de 1298, une dispute entre étudiants dans une taverne d’Oxford High Street a abouti à une bagarre de rue massive avec des épées et des haches de combat. Le coroner a enregistré que l’étudiant John Burel avait « une blessure mortelle au sommet de la tête, longue de six pouces et profonde, atteignant le cerveau ».
Les interactions avec les travailleuses du sexe pourraient se terminer tragiquement lorsque les étudiants devenaient violents. Un érudit inconnu a réussi à assassiner Margery de Hereford dans la paroisse de St. Aldate en 1299 lorsqu’il s’est enfui après l’avoir poignardée à mort au lieu de payer ce qu’il devait pour ses relations sexuelles.
Lors d’un autre incident, un groupe d’étudiants a tué l’un des leurs, David de Trempedhwy, après avoir ramené une « prostituée » nommée Christiana de Worcester dans leur école au cours de l’hiver 1296. Ils ont également échappé à la justice.
Certaines affaires d’Oxford révèlent des divisions entre les universitaires de différentes régions des îles britanniques. Les logements étaient souvent organisés en fonction des régions d’origine des étudiants, et les frictions entre nordistes et sudistes, ou entre Irlandais, Gallois et Anglais, étaient courantes.
Au printemps 1303, l’étudiant Adam de Sarum jouait avec un ballon dans la rue lorsqu’il fut attaqué par un trio d’érudits irlandais, qui le poignardèrent au visage et à la gorge. À peine un mois plus tôt, deux universitaires gallois ont agressé des étudiants de passage qui avaient soulevé une « teinte » [similar to Welsh « hwyl »] à ce moment-là, un étudiant de Durham a tenté d’intervenir et a été battu à mort.
« Avant les services de police modernes, les victimes ou les témoins avaient la responsabilité légale d’alerter la communauté d’un crime en criant et en faisant du bruit. C’était ce qu’on appelait un tollé », a déclaré la Dre Stephanie Brown. « Ce sont surtout des femmes qui ont soulevé des protestations, signalant généralement les conflits entre hommes afin de maintenir la paix. »
De nombreux cas impliquent l’intervention de spectateurs, convoqués ou non par « hue », qui finissent comme victimes, voire comme auteurs. « On attendait des hommes adultes que le maintien de l’ordre fasse partie de leur responsabilité sociale », a déclaré Eisner.
Le sens médiéval de la justice de rue, associé à l’omniprésence des armes dans la vie quotidienne, signifiait que même des infractions mineures pouvaient conduire au meurtre. Les cas de Londres incluent des altercations qui ont commencé à cause de détritus de peau d’anguille et de mictions imprudentes, pour se terminer par un homicide.
« Les couteaux étaient omniprésents dans la société médiévale », a déclaré Brown. De nombreux étuis comportent un couteau appelé thwytel, qui a ensuite évolué vers le mot « whittle ».
« Un thwytel était un petit couteau, souvent évalué à un centime, et utilisé comme couvert ou pour les tâches quotidiennes. Les haches étaient monnaie courante dans les maisons pour couper du bois, et de nombreux hommes portaient un bâton », a poursuivi Brown. Environ 12 % des homicides à Londres ont été commis avec une épée.
Même les agents de l’ordre public — huissiers, constables et sergents — étaient loin d’être en sécurité. Richard Overhe, conservateur de la « paix du roi », fut brutalement attaqué par quatre étudiants d’Oxford « avec des épées, des boucliers et d’autres armes » au cours d’une nuit d’été de 1324, et retrouvé mort chez lui.
Eisner a ajouté : « Les circonstances qui conduisent fréquemment à la violence nous sont familières aujourd’hui, comme les jeunes hommes appartenant à un groupe qui recherchent le sexe et l’alcool pendant les périodes de loisirs du week-end. Les armes n’étaient jamais loin et l’honneur masculin devait être protégé. »
« La vie dans les centres urbains médiévaux pouvait être difficile, mais elle n’était en aucun cas anarchique. La communauté comprenait ses droits et utilisait la loi lorsque des conflits éclataient. Chaque cas donne un aperçu de la dynamique qui a créé une explosion de violence dans une rue en Angleterre. il y a environ sept siècles.
Les rouleaux restants de Londres couvrent neuf années entre 1300 et 1340. Celui de York se situe entre 1345 et 1385. Un ensemble complet pour Oxford survit pendant six ans précédant 1348, juste avant que la peste bubonique ne frappe la ville. Des archives partielles d’Oxford existent également pour quinze des années comprises entre 1296 et 1324.