La Federal Aviation Administration a déclaré lundi qu’elle enquêtait sur un accident à la suite d’une cascade impliquant deux pilotes parachutant d’avions de plongée et échangeant des cockpits en vol.
Personne n’a été blessé lors de la cascade de dimanche qui a vu les pilotes et parachutistes Luke Aikins et Andy Farrington survoler le désert à Eloy, en Arizona, à environ 80 km au nord-ouest de Tucson. Ils avaient prévu d’envoyer leurs avions monomoteurs Cessna 182 en plongées en tandem à 14 000 pieds, puis de sauter dans les airs pour changer d’avion.
L’un des pilotes a atterri en parachute en toute sécurité lorsque son avion est devenu incontrôlable et s’est écrasé, a indiqué la FAA dans un communiqué. L’autre pilote a repris le contrôle de son avion et a atterri en toute sécurité. La FAA n’a pas précisé lequel des pilotes avait sauté en parachute.
Red Bull, la société de boissons énergisantes, a organisé l’événement, qu’elle a appelé un « échange d’avions » et un « premier saut du genre ». La cascade a été diffusée en direct par Hulu, un partenaire de l’événement, sans spectateurs présents. Red Bull et Hulu n’ont pas immédiatement répondu aux demandes lundi.
La FAA a déclaré qu’elle avait rejeté une demande d’exemption de la réglementation fédérale couvrant l’exploitation en toute sécurité d’un avion. Dans la demande, M. Aikins a demandé l’exemption parce que « pendant l’échange, les deux aéronefs seront sans pilote ».
Dans une réponse datée du 22 avril et signée par Robert C. Carty, directeur exécutif associé de la FAA pour le service des normes de vol, l’agence a déclaré qu’accorder une exemption « ne serait pas dans l’intérêt public » et que l’agence ne « déterminerait pas que le l’opération proposée ne compromettrait pas la sécurité.
M. Aikins et M. Farrington sont des cousins et des pilotes de troisième génération qui volent souvent en formation et ont effectué plus de 5 000 sauts ensemble, a déclaré Red Bull.
Red Bull a déclaré que les hommes avaient grandi sur un aérodrome, « avaient sauté autant qu’ils le pouvaient » et avaient tous deux effectué leurs premiers vols en solo à l’âge de 16 ans.
Pour la cascade, qui a duré un an, les avions ont été équipés de systèmes de pilotage automatique sur mesure afin qu’ils puissent rester sur la bonne trajectoire. Les avions étaient également équipés d’un aérofrein et de roues plus grandes pour ralentir le taux de descente et permettre aux parachutistes de rattraper les avions, a déclaré Red Bull.
Une fois que les pilotes sont entrés dans les plongées et ont coupé leurs moteurs pour caler en l’air, le pilote automatique intervenait, a déclaré Red Bull.Les hommes prévoyaient de sauter à 2 000 pieds au-dessus du sol avant de monter à bord de l’autre avion, a déclaré Red Bull.
Ce n’est pas la première fois que M. Aikins attire l’attention des médias pour ses exploits en parachutisme. En 2016, il a été le premier à tenter un saut en parachute sans parachute et sans wingsuit.
Sa plongée, diffusée en direct sur Fox, a commencé à une altitude de 25 000 pieds, à seulement 4 000 pieds du sommet du mont Everest. Il a atterri sur un filet de moins de la moitié de la taille d’un terrain de football.
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