Une chauve-souris sud-américaine redécouverte après un siècle

L’étrange chauve-souris brune à grandes oreilles, Histiotus alienus, a été décrite pour la première fois par la science en 1916, par le zoologiste britannique Oldfield Thomas. La description de l’espèce était basée sur un seul spécimen capturé à Joinville, Paraná, dans le sud du Brésil.

Depuis plus de 100 ans, l’espèce n’a jamais été capturée, n’étant connue que par son holotype – le spécimen qui porte le nom et représente les traits morphologiques et moléculaires d’une espèce – déposé au Natural History Museum de Londres, au Royaume-Uni.

Aujourd’hui, après un siècle, l’espèce a été redécouverte. Scientifiques Dr Vinícius C. Cláudio, Msc Brunna Almeida, Dr Roberto LM Novaes et Dr Ricardo Moratelli, Fundação Oswaldo Cruz, Brésil et Dr Liliani M. Tiepolo, et Msc Marcos A. Navarro, Universidade Federal do Paraná, Brésil ont publié des détails sur l’observation dans un document dans la revue en libre accès ZooKeys.

Lors d’expéditions sur le terrain du projet de recherche Promasto (Mammifères du parc national de Campos Gerais et de la réserve faunique de Palmas Grasslands) en 2018, les chercheurs ont capturé un spécimen de chauve-souris à grandes oreilles dans la réserve faunique de Palmas Grassland. Pour l’attraper, ils utilisaient des filets japonais, matériel utilisé lors de la capture des chauves-souris et des oiseaux, installés à la lisière d’une parcelle forestière. Lorsqu’ils l’ont comparé à la chauve-souris brune tropicale à grandes oreilles (Histiotus velatus), couramment capturée dans la région, ils ont découvert qu’elle n’avait rien de comparable.

Le spécimen non identifié de chauve-souris à grandes oreilles a ensuite été collecté et déposé au Museu Nacional de Rio de Janeiro, au Brésil, pour des études plus approfondies.

Après avoir comparé ce spécimen déroutant à des centaines d’autres chauves-souris brunes à grandes oreilles de presque toutes les espèces du genre, les chercheurs ont pu identifier de manière concluante la chauve-souris comme une étrange chauve-souris brune à grandes oreilles et confirmer son deuxième enregistrement connu. « Comme la description de plusieurs espèces du genre est vieille de plus de cent ans et quelque peu vague, les comparaisons et les données que nous présentons aideront à l’identification correcte des chauves-souris brunes à grandes oreilles », disent-ils.

L’étrange chauve-souris brune à grandes oreilles a des oreilles ovales et élargies reliées par une membrane très basse ; coloration générale brun foncé de la fourrure dorsale et ventrale ; et environ 100 à 120 mm de longueur totale. Cette combinaison de caractères ressemble le plus à la chauve-souris brune à grandes oreilles du sud (Histiotus magellanicus), chez laquelle la membrane reliant les oreilles est presque absente.

Jusqu’à présent, le seul signalement connu de l’étrange chauve-souris brune à grandes oreilles provenait de Joinville, dans l’État de Santa Catarina, dans le sud du Brésil, à environ 280 kilomètres de l’endroit où elle a été repérée en 2018. Jusqu’à présent, l’espèce est connue pour être présente dans diverses terrains, depuis les forêts tropicales denses jusqu’aux araucarias, en passant par les forêts et prairies riveraines, à des altitudes allant du niveau de la mer à plus de 1 200 m d’altitude.

Cette augmentation de la répartition de l’espèce ne représente cependant pas une amélioration de son état de conservation : l’espèce est actuellement classée comme Données insuffisantes par l’Union internationale pour la conservation de la nature. Son habitat, la forêt atlantique très fragmentée, est actuellement soumis à la pression de l’activité agricole.

Mais il y a encore de l’espoir : « Le nouveau signalement de H. alienus à Palmas se situe dans une zone protégée, ce qui indique qu’au moins une population de l’espèce pourrait être protégée », écrivent les chercheurs dans leur étude.