Une équipe de recherche de l’Université américaine a passé les trois dernières années à collecter des échantillons de plusieurs cours d’eau douce qui se jettent dans la rivière Anacostia à Washington, DC. Ils recherchaient des microplastiques.
Ces minuscules fragments de plastique menacent la qualité du fleuve, ses sédiments et la vie aquatique. Leur objectif : aider les responsables gouvernementaux à réglementer l’utilisation et l’élimination des plastiques, y compris les plastiques à usage unique, l’un des principaux responsables des microplastiques. Leurs premières découvertes issues du flux Nash Run viennent d’être publiées et nous en disent plus sur ce qui se passe avec les microplastiques dans les cours d’eau de DC.
« Il existe très peu d’études publiées sur l’abondance et le type de microplastiques trouvés dans les cours d’eau de la région de Washington DC », a déclaré Barbara Balestra, maître de conférences au Département des sciences de l’environnement du Collège des arts et des sciences. « Cet article est une analyse complète de notre échantillonnage à Nash Run.
Il révèle la quantité et le type de microplastiques présents dans l’eau et les sédiments. » L’ancienne étudiante de Balestra, Elisa Davey, a participé à la recherche et est l’auteur principal de l’article publié dans la revue Pollution de l’eau, de l’air et du sol. De nombreux étudiants de l’UA sont impliqués dans la recherche sur la pollution et l’eau.
Nash Run, qui traverse les quartiers de Deanwood et Kenilworth dans le sud-est de DC, est l’un des six sites d’affluents de rivières à DC et dans le Maryland que l’équipe échantillonne à la recherche de microplastiques. Ils trouvent toujours des microplastiques, quelle que soit la saison ou le site d’échantillonnage. Dans les échantillons d’eau collectés à différents points de Nash Run, l’équipe a trouvé une gamme de 24 à 127 particules microplastiques par litre.
Ce montant est-il important ? C’est difficile à dire. Les microplastiques constituent de nombreux types de plastiques et vont de la taille nanométrique au millimètre. Les experts conviennent qu’il est nécessaire de créer des méthodes standardisées pour tester les microplastiques afin de mieux évaluer les impacts. Pour l’instant, les scientifiques du monde entier découvrent une large gamme de particules lorsqu’ils mesurent.
À Nash Run, l’analyse chimique de l’équipe montre que le principal type de microplastique est le PEHD, ou polyéthylène haute densité, couramment utilisé dans la fabrication de récipients pour le lait, l’huile moteur, les shampoings et revitalisants, les bouteilles de savon, les détergents et les agents de blanchiment.
Les microplastiques sont des restes de gros plastiques divisés en morceaux plus petits ou des produits tels que des microbilles que l’on retrouve dans de nombreux produits cosmétiques. On les trouve dans les eaux douces et les océans, ainsi que chez les animaux, comme les palourdes, les huîtres et les poissons. Ils ont été retrouvés chez l’homme, comme en témoignent des études les montrant dans nos poumons ou dans le placenta des nouveau-nés.
Malgré ce que nous savons, il y a encore tellement de choses que nous ne savons pas. De nombreuses études sont en cours pour évaluer les risques sanitaires que représentent les microplastiques pour les humains et les animaux. En raison de leur taille, ils ne peuvent pas être facilement retirés des cours d’eau. Les entreprises et les gouvernements répondent au problème avec des objectifs de développement durable visant à mettre fin à l’utilisation de plastique à usage unique, ainsi qu’en interdisant les sacs en plastique ou en interdisant aux entreprises de fournir des plastiques et des couverts à usage unique dans les commandes des restaurants.
Lutte contre la pollution dans la rivière Anacostia à Washington
L’amélioration de la santé de la rivière Anacostia à DC est une priorité des gouvernements et des organisations à but non lucratif depuis de nombreuses années. Stephen MacAvoy, professeur agrégé de sciences de l’environnement et co-auteur d’un article, étudie les contaminants naturels et les polluants d’origine humaine qui affectent l’eau douce et ses animaux. MacAvoy et ses étudiants examinent la géochimie de la rivière, tentent de déterminer les causes de la chimie étrange qu’ils observent et recherchent des signes de changement à mesure que les efforts visant à améliorer la qualité de l’eau de la rivière progressent.
« Pour moi, le point à retenir de la recherche est le suivant : voici encore un autre défi auquel ces animaux peuvent être confrontés dans cette rivière. Nous faisons des progrès dans l’amélioration de la santé de la rivière, puis il y a des revers », a déclaré MacAvoy. En plus des microplastiques, les chercheurs ont détecté un autre polluant présent dans les sédiments, trois produits chimiques, le phénanthrène, le fluoranthène et le pyrène, également appelés HAP. Des recherches supplémentaires devront être menées pour évaluer les sources de ces produits chimiques.
De nombreuses études sur les microplastiques montrent comment les microplastiques interfèrent avec la vie animale ; autre études montrent comment des animaux tels que les moules consomment des microplastiques, suggérant ainsi que certains animaux peuvent contribuer à l’atténuation.
« Avec les microplastiques, nous avons tendance à beaucoup parler de l’océan. Nous avons négligé les systèmes d’eau douce. Nous ne connaissons pas les dangers, nous devons donc continuer à surveiller les affluents, les sédiments et la rivière elle-même », a déclaré MacAvoy. « Nous devons comprendre ce qui arrive à une moule si elle mange ou filtre quotidiennement de grandes quantités de plastique. »
Entre-temps, l’équipe lance de nouveaux exemples de projets directement sur la rivière ainsi que dans le bassin versant du Potomac, et se connecte avec d’autres personnes travaillant sur les microplastiques dans la région pour partager ses connaissances.
« La recherche de Nash Run aide à commencer à établir une base de référence pour la région de Washington DC et la pollution par les microplastiques », a déclaré Balestra. « En comparant les différents échantillons et sites, nous en apprendrons davantage sur la distribution des microplastiques à grande échelle et informerons les décideurs politiques sur ce polluant. »
Plus d’information:
Elisa Davey et al, Microplastiques et hydrocarbures aromatiques polycycliques : abondance, distribution et analyses chimiques dans le Nash Run, un affluent urbain de la rivière Anacostia (Washington, DC, États-Unis), Pollution de l’eau, de l’air et du sol (2023). DOI : 10.1007/s11270-023-06468-5